行政書士徒然日記

　嘉永３年（１８５０年）に梛野嘉兵衛（２５０石、側用人）の妹・すがと結婚する。継之助は青年時代から主に日本・中国（宋・明時代）の儒学者・哲学者の語録や明・清時代の奏義書の類の本をよく写本した。また、読書法についても後に鵜殿団次郎とそのあり方について議論した際、多読を良しとする鵜殿に対し、継之助は精読を主張したという。こうした書物に対する姿勢は後の遊学の際でも一貫していた。

　さらにこの時期には小山良運〈１６０石、藩医、長男は明治期の画家・小山正太郎）や花輪馨之進（２００石、のち奉行本役）、三間市之進（３５０石、のち奉行役加判）、三島億二郎（３７石、藩校助教授、のち目付格、代官）といった同年代の若手藩士らと日夜意見を戦わせ、意気を通じ合わせていた。このグループは周囲からは「桶党」（水を漏らさぬほど結束力が固いという意）と呼ばれていたらしく、慶応期藩政改革の際には村松忠治右衛門（７０石、安政期藩政改革の主導者、のち奉行格、勘定頭・郡奉行はか諸奉行兼帯）や植田十兵衛（２００石、のち郡奉行・町奉行兼帯）らとともに次第に要職に就き、河井を中心とする改革推進派の主要メンバーとなった。

　嘉永５年（１８５２年）の秋頃、継之助は江戸に遊学する。江戸にはすでに三島や小林虎三郎らが佐久間象山の許に遊学に来ていた。継之助はまず、三島を仲介に古賀謹一郎（茶渓）の紹介で斎藤拙堂の門をくぐった。また、同じ頃に象山の塾にも通い始めた。継之助は遊学中、三島や小林らと江戸の町を見物したり酒を飲んだりと自適の日々を送った。当時、大坂の敵塾にいた小山は小林の手紙でそんな３人の様子を知り、たいへん羨ましいと長岡の知人への手紙の中で述べている。

　翌嘉永６年（１８５３年）、継之助は斎藤の許を去り、古賀の久敬舎に入門し、寄宿する。斉藤の塾を去ったのは、そこのは自分を高める会心の書がなかったためと言われる。一方、象山の塾には依然通い続け、砲術の教えを受けていた。ただし継之助は象山の人柄は好きでなかったらしく、後に同藩の者に「佐久間先生は豪いことは豪いが、どうも腹に面白くないところがある」と語ったという。久敬舎では講義はほとんど受けず、書庫で巡りあった「李忠定公集」を読みつつ、それを写本することに日々を費やした。そのため継之助は門人たちからは「偏狭・固陋」な人物と思われた。同年、ペリーが来航すると、当時老中であった藩主牧野忠雅は三島を黒船の偵察に派遣する一方、家臣らに対し広く意見を求めた。それを受け、継之助、三島、小林らはそれぞれ建言書を提出する。ともに藩政改革を記した内容だったようだが、三島と小林はその内容が忠雅の不評を買い帰藩を命じられた。反対に継之助の建言は藩主の目に留まることとなり、新知３０石を与えられて御目付格評定方随役に任命され、帰藩を命じられた。そのため、「李忠定公集」全巻を写し終え題字を認めてもらうと、継之助は久敬舎を去り長岡へ戻った。

　藩政の刷新を企図した継之助であったが、藩主独断での人事に反感を持った家老ばど藩上層部の風当たりが強く、結局何もできないまま２ヶ月ほどで辞職する。この固陋な有様に憤慨した継之助は藩主に対し門閥弾劾の建言書を提出する。その後、とくに何もないままの日々を過ごす。安政２年（１８５５年）、忠雅の世子・牧野忠恭のお国入りにあたり、継之助は経史の講義を行うよう命じられる。しかし継之助は「己は講釈などをするために学問をしたのではない、講釈をさせる入用があるなら講釈師に頼むが良い」とこれを跳ね除けたため、藩庁からお叱りを受ける。この間、射撃の練習に打ち込んでその腕を上げる一方、三島とともに東北へ遊歴した。安政５年（１８５８年）、家督をついで外様吟味役になると、さっそく宮路村での争そいを解決へと導いた。