四半世紀のプロ野球生活に幕 通算188勝の足跡

石川が四半世紀のプロ野球生活に幕をおろす。25年間プレーしNPBのみでは現役最多の通算188勝。野球人、ファンの憧れ、同世代の希望でもある左腕がついにマウンドを降りる。

01年ドラフト自由枠で青学大から入団。1年目から12勝で新人王に輝いた。キレのある直球、変化球、高い制球力、そして巧みな投球術－。身長167センチと小柄ながらも好成績をおさめ、「小さな大投手」と呼ばれた。08年に最優秀防御率のタイトルを獲得。それでも翌09年1月にはカーブについて「同じレベルのままじゃダメですから」と改良し、向上心を持ち続けた。今年8月にも「野球が大好きな気持ちがいろんなしんどいことも乗り越える原動力。その気持ちはルーキーの時も今も変わらない」と笑顔。野球への愛、取り組む姿勢が変わることはなかった。

ファンと野球への感謝を胸に

ファンの存在、野球ができることへの感謝が1軍の舞台に立ち続ける大きなモチベーションだった。思いが強まったのは20年。新型コロナウイルス感染拡大の影響でシーズン開幕が延期され、開幕後もしばらくは無観客だった。「無観客で『ファンの皆さまの応援はどれだけありがたいんだろう』とすごく感じた」。練習も普段通りにできず時間制で数人ずつ実施。食事中も話せなかった。

それでも、野球ができた。「当たり前に毎朝来て当たり前にご飯を食べて寝て、次の日も野球やってというのがどれだけ幸せか。大変な思いをされた方がいて、その中で本当に…野球をできているありがたみはめちゃくちゃ感じました」。白球に触れられる感謝をより大きく抱き、大歓声を浴びながら昨季、プロ野球新記録の24年連続勝利、投手として同タイ24年連続安打を達成した。

プロ25年目の今季、2月の春季キャンプは調整を任されて2軍組。3月4日に初の実戦登板も1回を投げきれず緊急降板した。4月22日に約1カ月ぶりに実戦復帰し、その後はファーム・リーグで10試合に登板。8月27日巨人戦でプロ野球記録に並ぶ25年連続で先発した。ただ、左肩痛で緊急降板し1／3回6失点。そこから1週間も経たずに大きな決断をした。25年前の入団会見では「小さな大投手になりたい」と宣言していた左腕。有言実行し、レジェンド投手としてプロ野球人生にピリオドを打った。