岡田監督０７年初激怒！右腕３人、一軍ベンチに入れんぞ！
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| 試合中、久保田を呼び寄せた岡田監督。期待していただけに… |
奪った１０点より、奪われた９点に怒りが込み上げてきた。「７回８失点」の右腕３投手に対し、言わずにはいられなかった。そこに勝利の余韻はない。試合後、自ら足を止め、岡田監督がブチ切れた。
「きょうは言いたいことがあるんや！！ 左が競争している中で…。外国人で使えるのは２人とも右なんや。こんな投球してたら（一軍）ベンチにはいれん。別に右６左６とか（一軍投手枠を）均等にする必要はない。エエもん見せてもらった」
左腕勢には“ポスト井川たち”と命名し、競争心をあおってきた。仕上がりは総じて早い。問題は右腕だ。実績組の福原と安藤が出遅れている。その状況で浮上してくる存在がいないのか…。
特に開幕ローテ入りを期待している杉山には辛らつだった。「ローテに入ろうという投手が、四球、四球でどないするんや！！」。四回から２番手で登板し、最初の１イニングこそ三者凡退だったが、五回に自滅した。先頭の森本を歩かせ、一死後に金子洋も…。その後２安打で２失点。昨季終盤の安定感は何だったのか。
右腕勢をつるし上げるために、登板した中で唯一の左腕・筒井の投球を持ち上げもした。「そらもう、アイツは左の中で生き残ろうというものがある」。その対比が怒りを倍増させる。
右がダメなら、左偏重だって構わない。そのくらいの“オドシ”が必要だと心に決めた。初カミナリは、背信の３投手にとって良薬になり得るのか。初の対外試合が、投手陣の中にある“格差”をあぶり出した形だ。
先発・久保田は一回に２点を失うなど、３回を投げて５安打２失点の大乱調。３四球と制球も乱し、何度もマウンドで首をかしげた。「何ともいえないくらい最悪の結果です。これが今の自分の力と思ってやっていくしかない」。降板後はブルペンに直行し、１０１球の反省投げ込み。指揮官の怒りを次のステップにしたい。
久保田の乱調が伝染したのか、続く杉山も四回からの２回を２安打２失点。五回に２四球を与えるなど印象は悪かった。７日のシート打撃でも、打者８人に対して４安打を食らった。「気持ちを切り替えます」と話して臨んだ登板で２度目の背信…。制球難のままでは開幕ローテは厳しい。
八回から４番手で登板した桟原は２ランを含む５安打を浴び、４失点の大炎上。「ダメでした。直球も変化球も高くて、打ちやすいところにいった。明日から出直します」。ピンチをしのいで、チームに“初勝利”をもたらしたが、反省しきりだった。
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| ネット裏のブースから試合を観戦する阪神・宮崎オーナー（左）と牧田球団社長 |
指揮官の“落雷”を免れた筒井は３番手で六回から登板。２回を投げて、不運なヒットから１失点したものの４三振を奪う好投＝ 写真 。サイドスローに転向したことで、打ち難い投手になったことを証明した。
「きょうは左打者が多くて、いい練習になった。右打者にもそれほど苦手意識はなかった」
久保チーフバッテリーコーチも「球が低めに行っていたし、良かった」と高評価。投手陣の中で唯一、首脳陣からの合格点。最高のスタートを切った。
ふがいない投手陣に、観戦した宮崎オーナーもガックリ＝ 写真 。「スコア的には面白い試合でしたな。でも、もうちょっと投手陣がしっかりと調整しないとあきませんな」と苦言を呈した。その一方で、アーチ共演には「林もだけど、桜井もよかったですな」と目を細めていた。
“もう一人のレッド”赤松が２安打１盗塁でアピール成功！
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| 六回、二塁に向かう赤松。この躍動感がたまらない |
本来は赤星の指定席である「１番・中堅」に座り、もう一人のレッドが存在感を見せた。赤松が二塁打を含む２安打に、１盗塁。盗塁王５度の“本家”も、うかうかできない充実度だ。
「いっぱい、いっぱいです。（八回にバント安打を試みた末に三振したが）正田コーチからは“もっと積極的にいけ”と言われました。そういうところの状況判断もきっちりしないといけない」
六回の第３打席で左翼へ二塁打を放ち、逆転劇の突破口を開いた。七回の第４打席には中前打で出塁しスチールを決めた。８日の紅白戦でも２安打１盗塁。赤星が腰痛で離脱している間に、最強のライバルとして、のし上がった。
５０メートル走５秒６の俊足は赤星と互角で守備範囲も負けてない。あるとすれば経験の差だが、若さと勢いで上回る。１２日に背番号５３が本隊に復帰する。ここからが本当の勝負。危機感を与えるだけの実力は備えている。
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| 桜井は反撃のソロ。もう“春男”は返上だ |
浜ちゃん、林だけやない！！ オレのことを忘れるな！！ 桜井が、豪快弾で反撃の口火を切った。
「カウントが０－２になったんで、ストレート一本で待っていた。ちょっと泳いだけど、いい感じで打てました」
２点をリードされた三回、須永の低めの直球を狙いすましてフルスイング。低空ライナーで左中間に突き刺した。この一本だけで終わらせないのが、６年目の成長だ。六回に橋本から技ありの右前打、八回には菊地の速球に差し込まれながらも、中前に運んで３安打の猛打賞。“一発屋”は卒業だ。
「僕はこれからどんどんアピールしていかない立場なんで。いい感触はありますよ」。狙うは、層の薄い右の代打での一軍定着。ライバルは前中日の高橋光。打って打って打ちまくるだけだ。
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「２番・二塁」の藤本は２打数無安打ながら四球で出塁した六回に鮮やかな“曲芸”を披露＝ 写真 。
「ホームベースが空いていたのが見えました。この時期はアウトになってもいいので、思い切り行きました」
無死一、二塁の一走で、鳥谷のゴロを一塁手が一塁ベースに入った投手に悪送球。ボールが転々とする間にホームへ。タイミングはアウトだったがカバーに入った三塁・尾崎を飛び超えてホームイン。鮮やかな芸当だった。
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