宇宙の謎に魅せられて（１）　「第２の地球」を探す

渡部　好恵
わたなべ・よしえ
サイエンスライター。東レ基礎研究所、蛋白工学研究所を経て現職。天文雑誌やウェブサイトで、天文宇宙分野を中心に執筆活動中

天文学者と結婚して以来、最新情報に常に接してこられたのは幸いでしたが、振り返ってみると最もインパクトがあったのは、系外惑星、すなわち太陽系以外の恒星のまわりで惑星が発見されはじめたことでした。
１９９５年のこと、夫（国立天文台の渡部潤一副台長）は「ペガスス座５１番星に惑星が見つかった」と興奮気味に話してくれました。人類の初の発見でしたが、どうも木星のような巨大なガス惑星が、太陽系で言えば、最も太陽に近い水星よりも内側を回っているというものでした。あまりに熱い惑星で、しかも木星のようなガスの惑星ですから、とても地球とは似ているはずもありません。こうした熱い木星型惑星は、その後、「ホット・ジュピター」と呼ばれて、続々と発見されていきました。

当時の発見手法は、見えない惑星が恒星に与える重力の作用を見いだす方法だったので、こうした重くて、大きな惑星が選択的に見つかっていったのです。
この方法だと、「地球のような小さな惑星は見つからない」と夫がいっていたのが印象的でした。でも、地球のような惑星の方が興味があるのになあ、と私は思っていました。
それでも観測精度がだんだん上がっていって、地球の数倍程度の惑星も次第に見つかるようになってきました。それは「スーパーアース」と呼ばれましたが、どれも恒星に近い惑星ばかりで、熱すぎるようでした。恒星と惑星が近ければ近いほど重力の作用は大きくなるので、そうした惑星が先に見つかっていくのは当然だったようです。
状況を一挙に変えたのは、２００９年に打ち上げられたケプラー宇宙望遠鏡でした。この望遠鏡の系外惑星の発見手法はまったく異なっています。惑星が恒星の手前を通過するときの星の光の減光を捉えて見つけるのです。減光する量と周期を調べれば、惑星の大きさと公転周期がわかります。こうして地球のような惑星、「第２の地球」と言えるような惑星が続々と見つかってきました。

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トラピスト１の７つの惑星の想像図。どれも地球と似たような惑星で、e、f、gのあたりが地球と温度環境も似ていると考えられる（NASA-JPL/Caltech）

さらに今年の２月、夫はある発見に興奮していました。「トラピスト１という星のまわりに七つの惑星があって、全部地球型、しかもそのうちの三つが表面に海を持てる温度条件だった」というのです。もしかすると、三つとも第２の地球として、生命が発生・進化しているかもしれません。
かつて、系外惑星が発見され始めた頃、第２の地球はかなりまれと言われていましたが、どうやら、これまで天文学者が考えていたよりも多そうです。天の川の星ぼしの数は１千億といわれていますが、少なくともその４％、つまり４０億個はありそうだ、といいます。
これだけあれば、どこかに地球と同じように進化して、宇宙について考えている知的生命体がいるのではないか、と思えてきます。

「しんぶん赤旗」日刊紙　2017年8月30日付掲載

「アバター」って映画で系外惑星が身近に感じられるようになりましたが、３９光年というごく近くのトラピスト１の発見でさらに現実味が出てきました。

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