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May 23, 2010

第７章　１０・燃ゆる赤【３】

(5)

テーマ：連載小説を書いてみようｖ(10169)

カテゴリ：カテゴリ未分類

　カンが、川辺で包帯を巻いて貰ったナーダに語った内容は、その翌日、集団を作っていた皆に伝達された。

　威厳と人望のあるブナンを筆頭とし、主だった大人達が、平等に人々を分けて行く。
　まずは、男と女に。
　次に、年齢順に。
　そして、強い男らは均等に４つの班に分散されるよう、配慮された。

　カンは、友のロジーと、少年らの分配に行き交いしていた。
　人の表情というものは、ある程度見抜ける。

　離れたくないという友同士でも、別の班に入れる提案もした。
　班では、心、技、体の調和が必要だ。
　仲がよい者が多く集まると、その者ばかりの意見が押し通される場合もある。
　調整は難航していた。
　ざわつく沢山の人々に指示を出しながら、カンはニルロゼの姿がないのに気が付いた。
　そして、数日経過しても、ニルロゼはどこにも見当たらない。
　この期に及んで逃げたり、どこかの輩に殺されるような男ではない。
　心配に及ばない少年であるが、ややひっかかるのであった。

　班がいよいよ分かれる日が来るという時が近づいていた。
　ハーギーを出た集団の元に、ある人物がやってきた。
　その人物は、レンハーという男だった。

　彼は素晴らしい脚力で、この集団が逃げて来た逆の方面・・・ハーギーへ行っていたのだ。
　最新のハーギーの様子を見、それを皆に伝える役目を終え、必死になって逃げ伸びて帰って来たのだ。
　レンハーは、ぎらつく瞳と、乾いた喉を潤す暇も惜しむように、恐ろしい事実を語った。

　ハーギーが・・・
　今でも、燃えている。

　赤い色。
　それは、あの恐るべきメルサの色・・・。
　よもや、ハーギーは機能しているのか？
　いや、メルサが生きている！！？？

　剣士達は一同に戦慄し、驚愕した。
　もう、一刻の猶予もなかった。
「明日にも移動を開始するぞ！」
　ブナンが叫んだ！

　とうとう、集団は全体的に４つに区切りがついてきた。
　その中の一つに収まっていた青年カンは、やや楽になった左肩を撫でて、ふっと空を見た。

　ニルロゼ、一体どこに行っている？

　夕方。
　数人の大人の男達が話しこんでいる所に、誰かがやって来た。
　その人物を見つけたのはジューロだ。
「ニ、ニルロゼじゃないか？」
　その声を聞いて、カンも振り向く。

「ニルロゼ！
　どうしていたんだ？
　全く、一人で行動なんて、危険だぞ」

　ニルロゼは、やや荒い呼吸を吐き、ぐったりと両膝を地面に付いた。
　近くに居たクュートが、逞しい手で少年を柔らかな藁の上に運び、いたわった。
　が、カンの言ったとおり、別行動は、レンハー以外は許されていない。
　大人たちは戸惑いを隠し切れなかった。

　少年は、閉じた瞳を開けもせず、ごろりとうつ伏せになって言った。
「ハーギーが、なんか、怪しい・・・」
　大人たちは、顔を見合わせ、異口同音に言った
「それは、もう判っている
　って・・・！！
　お前ハーギーに行ったのか！？」
　誰かが大声を上げた。

　大人たちは驚き、呆れ、そしてやや怒りを含んだ声を上げた。
　怒るのは当然で、この集団は規律を守らないと成り立たない。
　だというのに、一人で勝手に行動し、その上・・・ハーギーに行って来たとは。

　そんな仲間の声を聞いて、逆に冷静になって来たカンは、いや、ニルロゼの気持ちは判る、とキラリと青い瞳を光らせる。

　レンハーがハーギーに行っていたのは、ニルロゼは知らない事だった。
　俺が一番、あいつの近くに居たから判る。
　ハーギーがどうなっているのか、あいつは自分の目で、見たかったに違いない・・・

「これから、どうするんだ？」
　少年は、首だけ大人たちの方に向けてぼんやりと言った。
　カンが素早くそれに答える。
「明日からこの集団は、４つに分かれて移動する。
　もしハーギーに攻めて来られたら、これだけの人数、目が行き届かない」

「そう」
　ニルロゼは、カンに目配せした。
「カン、こっちの話が終わったら、来てくれ・・・」
　少年は気だるそうに腕と膝を使って体を起こすと、じっくりと時間をかけてその場を去って行った。

「しかしなんじゃ？
　あいつは・・・」
　そういうレンハーに、カンが応えた。
「剣は強いが、他の事にはぜんぜん疎い子供だよ」

　すっかり夜が更け、カンは少年が居いそうな所へと向かった。
　彼の思った通りの所に、蜂蜜色の髪の少年が居た。
　いつぞやの朝、カンが少年を質問攻めにした場所だ。
　まだそこには・・・カンが怒りを込めて剣の柄で叩いた丸太があった。
　その前に、少年がきっちりと正座していた。

「カン。
　俺は、折り入ってあんたに頼みがある」
「な、なんだ、改まって・・・」
　カンは、やや焦りながら、丸太の前に座った。

「ハーギーに行って来たよ、俺」
　なに？
　同じことを言うニルロゼが、なにを意図するか、一瞬カンには飲み込めなかった。

「ハーギーは、遠くから見ると燃えているようだった。
　だけど、近くへ行くと、それは幻で・・・
　そう、まるで、メルサに纏わりついていた赤の色が、ハーギーを包んで居た、そういう風に感じた。
　中にも入った。
　ハーギーの大人の居る気配はあったけれど、敵は殆ど誰も出ても来ない。
　”アイツ”の部屋にも行ったけど、特段変化はなかった。
　だけど、なにか、おかしい」

　カンは、冷や水をかけられたように顔が引き締まって来た。
　ハーギーを、潰さなければならぬ。
　その思いに、キリキリと、腕が、手指が、闘士で充満されて行く。

　それにしてもこの少年は・・・
　そして、この俺も・・・
　やはり、戦い抜く宿命か・・・

「カン。
　あんた、言ったよな。
　メルサの力の元があると・・・
　俺、それを探そうと思うんだ」
「なに？」

　少年、ニルロゼは、ゆっくりと言った。
「俺は、４つの斑どこにも入らない・・・
　俺は、メルサの力の元を探す！
　俺は、そうしたい！」
　ニルロゼが、真っ直ぐに青年を見据えている。

「カン・・・
　あんたに、頼みたいんだ。
　ナーダのことを・・・。
　俺は、あいつのことはさっぱり判らない。
　けれど、あんたは”知っている”んだろ？
　なんだか俺は、あいつを悲しませるようだし。
　カンは、頼れるからな。
　俺は、本当は・・・」
　ニルロゼはそこで初めて下を向いた。

「本当は、ナーダの傍にいたい。
　けれど、俺は、赤も、追いたい。
　だがふたつのことは、選べない」

　青年、カンは、あまりの事に両手が震えた。
「ニルロゼ」
　カンは思わず首を左右に振り、奥歯で物を言った。
「かなり、自分勝手だ。
　お前は・・・」
「そうだね・・・」

　カンは、改めて目の前の少年を見た。

　こいつは本当に、俺よりも１０位、年が下なのだろうか・・・
　恐ろしいことを言う男だ・・・

　ヘッと顎を上げ、ぶっきらぼうにカンは言った。
「勝手にしろ」
「悪いな、カン」

「でも、俺も、女の居る班に入るつもりはない」
「ど？
　どうして？」
　カンは、フフッと笑って応えた。
「そりゃ、本当は俺も、全然わからないからさ」
「な、なんだって・・・？」

「そりゃそうだろ。
　わかるわけない。
　女の事は、ブナンの斑にまかせた」
「そ、そんな」

　ニルロゼはあっという間にヘナヘナと倒れこんだ。
「じゃあ・・・ナーダはどうするんだ？
　あんたに頼もうと思っていたのに・・・」

　カンは、しみじみと、少年に言い聞かせた。
「いいか、女だって、好みというのがあるのだ。
　”あの女”はお前を好きだが、女達が必ずしも俺を好きになるとは限らない」

　ニルロゼは、恨めしそうに唇を尖らせ、言った。
「好きとか、関係ないじゃない」
「は？」
「好きって、必要かよ」
「は・・・？」

「好きじゃなきゃ、守れないのか？」

　カンは、ドキリとした。

「あんたなら、きっと、守れるよ・・・」

　金髪の青年は・・・
　とりあえず、頭を掻いた。
「そ、そうかな・・・」
「俺が好きになった男なら大丈夫だ」
「うぐっ」
「なんで嫌そうな顔をするんだよ」
「お前、すごく、矛盾しているぞ・・・」

「だから言っただろうが、信頼しているんだってば」
　ニルロゼは、赤くなって言った。

　カンは、ようやく渋い笑みを浮かべだ。
「で、俺にどうしろと？」
「だから、身重の女性を守ってくれ。
　あんたなら、できる」
「かな？」

「できる！」
「かな」

　カンは、苦笑しながら、このニルロゼという少年の本質に、少し触れた気がしたのだった。

　ああ。
　こいつは、こういうところが・・・
　女に好かれたのだな・・・

「じゃあ、お前に頼まれて、仕方なく、守るか」
「仕方なくじゃ、駄目！」
「はいはい！しっかり、守ります！」
「本当だな！」
「本当です！」
「よしっ！」

　なんだか一体、どっちが、年上だか・・・
　カンは、青い瞳を瞑って、忍び笑いを漏らすのだった。

　好きじゃなくても守れる、か。
　そうだ。
　確かにそうだ・・・

　そう思い巡らす彼の手に、なにかが触れた。
「？」
　彼が瞳を開けると、それは剣の柄である。
「それ、あんたの剣だ」
　ニルロゼが、そう言って来る。

　カンは、よく判らないまま、それを受け取った。
「これは？」
　聞かれて、少年が再び言った。
「だから、あんたの剣」

　カンは、やや重いその剣を、鞘ごと何度か振り回してみた。
「俺の剣？」

　ニルロゼが、向こう側を向いて言った。
「俺が、剣を貰った人にだ、
　頼んで、もう一つ、貰った。
　これから、沢山の人を守る人の剣」

　少年は、いきなり向こう側へと歩き出した。
「俺はメルサを追いかける。
　ナーダを頼んだよ」

　カンは、なにか言いたかったが、言葉が首から出てこなかった。
「ニルロゼ・・・」
　やっと言うと、少年はもう、どこかに行っていた。

　沢山の人を守る・・・
　俺が？

　すらり、と鞘から剣を抜いてみた。
　夜にもかかわらず、それは美しく光った。
　無駄のない、すばらしい、輝きだった。

「へっ。
　餌で俺を釣るのかよ・・・
　意外と頭が回るな、あいつ」
　剣を構え、振ると、見事な美しい音が鳴った。

　富豪に昔聞いた事がある。
　ハーギーに剣をやらぬ男がいると。

　ハーギーだった少年ニルロゼは、カンが知りうる限り唯一・・・
　その男から、剣を譲り受けた。
　そして、その少年が、カンに剣を持って来た・・・。

　この剣は・・・東の鍛冶の剣・・・？

　カンの瞳に、剣の光が瞬いた。
　美しい剣は、まるで己を照らすようだった。

　この剣で・・・　
　守るか。

　あいつの頼みを・・・　

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