飯田たけし　見敵必殺！

小春屋の団子

茨城県常総市元石下（旧石下町）の県道３５７号線沿いにある「小春屋」ここの団子は、真に絶品である。私が子供のころからまったく変わっていない。本当に昔ながらの味を保っている。店の周りの景色も、数十年前の面影がいまだ残っている。幼いころ、店先から眺めた景色の残滓が、はっきりと見て取れるのだ。ところで、ここが扱っているのは、餡団子だけである。また、通常の団子と異なり、クシにも刺さっていない。Ｂ５サイズの折り詰めに、びっちりと敷き詰められた団子。その上に満遍なく餡がまぶしてある。イメージとしては、あの伊勢名物の「赤福」を連想してもらえばよいだろうか。違いは、「赤福」が、団子ではなく餅であることと、さらに内容量であろうか。「小春屋」の方は、「赤福」の、優に２倍は入っているだろう。それでいて価格は５２５円に過ぎない！お買い得過ぎるのだ。それでも、味が悪ければ購入するに値しないのだが、個人的好みとしては、この「小春屋」は、「赤福」が顔色を無くすほどの味である。赤福ほどには、餡は晒していない。垢抜けない田舎の味だといわれれば、確かにその通りだ。だが、変に澄ましていない。素朴な味には、本当にホッとするのである。そして、大量生産品である「赤福」の餡が、甘すぎるきらいがあるのに対して、完全な手作りである「小春屋」の甘みには、及第点を上げられるだろう。おばちゃん二人が箱詰めするのだが、作業は、注文してから行われる。お客の眼前で、団子を丸め、箱詰めし、そして餡をまぶしていく。この手作り感とボリューム。安価なことを考えると、お買い得なのは間違いない。十箱以上、まとめ買いする光景も、よく見るほどだ。茨城に行く機会がある方は、ぜひご賞味されることをお勧めしたい。団子で小春屋を凌駕することは、至極困難である。