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　日本の小惑星探査機「はやぶさ２」がこの４月に地球近傍小惑星 「リュウグウ」に人工クレーターを造ったことは、宇宙探査史上、アメリカさえ成し遂げていない快挙だった。

◎「リュウグウ」よりはるかに小さな小惑星の落下でも大クレーター
　リュウグウに出来た小さなクレーターをテレビで観て、昔、アリゾナの砂漠で偶然、立ち寄って観望したバリンジャー隕石孔の大きさを思い出した（０７年１２月２４日付日記「大隕石、来年火星に衝突か、地球近傍小惑星の恐怖：ツングースカ、バリンジャー隕石孔」を参照）。
　クレーターの縁に設けられた展望台から観ても、３５ミリレンズに納まりきれない大きさに、深く感動したものだ。
　５万年前頃、まだ北米に人類がいなかった前期更新世後期に隕石が衝突し、直径約１２００メートル、深さ１７０メートル、周囲の砂漠から縁までの高さ４５メートルの巨大なクレーターを造った（ 写真 ）。それは、１０メガトンという巨大核爆弾の爆発に相当する衝突エネルギーだったというが、それを造った小惑星は直径３０～５０メートルで、「リュウグウ」よりもさらに小さかった。

◎恐竜絶滅させた６６００万年前の大衝突は地球史上３番目
　ただ僕が驚くのは、これでも地球史では、もっと大型の小惑星が衝突したことのあることが分かっていることだ。
　例えば６６００万年前の白亜期末、ユカタン半島に衝突し、恐竜やアンモナイトを絶滅させた小惑星は、直径１０キロほどだった（「チクシュルーブ大隕石」という）。これは確認されている限り、地球史上第３位の小惑星衝突だ。
　しかしこの上には、さらに２つある。第２位は、１８．５億年前の小惑星衝突で、その後の地殻変動で今はほとんど失われてしまったがこの衝突で生成された「サドベリー隕石孔」は生成時には直径２００～２５０キロもあったと推定されている（カナダ）。

◎南アフリカのフレデフォート衝突は破局的
　それでは第１位は？
　それが、「フレデフォート・ドーム（Vredefort dome）」で、南アフリカ共和国フリーステイト州にある。
　今から２０億２３００万年前頃に、直径１０～１２キロの小惑星が衝突して、フレデフォート・ドームが生成された。衝突時のエネルギーは、８７テラトンで、広島型原爆の５８億個分である。
　この小惑星が、海中にまだ原始的な生命しかなかった古生代に衝突したことは幸いだった。この衝突エネルギー規模だと、現代なら世界は終わりかもしれない。
　ただこの衝突は、現代世界でも重要な意義を有している。膨大な衝突エネルギーで、地殻が溶解・攪拌されて金鉱床が形成されたというのだ。そうなのだ、南アフリカが世界に冠たる産金国であるのは、このフレデフォート衝突体のおかげなのである。

◎クレーター遺残は２０億年後の今も残って世界遺産に
　衝突以来、２０億年以上もたっているが、衝突時に直径３００キロほどもあったとされる巨大ドームの一部が今でも５０キロほど残っている（ 写真 ）。









　この現存する限り、世界最大・世界最古の小惑星衝突跡は、２００５年に世界自然遺産に登録された。
　しかし惜しいことであった。６年前、僕はツアーで近くまで行っていたのだから。僕の参加したツアーは、やはり世界遺産である猿人遺跡のステルクフォンテインに行っているが、フレデフォート・ドームは予定に入っていなかったのだ。
　もう行けないかもしれないが、できれば観てみたかった。

昨年の今日の日記 ：「共産党支配の中国国有企業ＺＴＥがアメリカに全面降伏して制裁解除」