成定　竜一～高速バス新時代～

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2009.07.28

「ラ・フォーレ」号の取扱い変更

カテゴリ：高速路線バス

東京－青森線「ラ・フォーレ号」の乗車券等取扱い変更の件が、京急バスのサイトで発表されている。正直、ぱっと見るだけで「あーあ」という感じ。

この「ラ・フォーレ号」は、京浜急行電鉄（現在は羽田京急バスに移管）、弘南バスのペアとＪＲ系（関東・東北）のペアが競願となった結果、運輸省の調整により４社共同運行で開業した。ダブルトラック化を避けるため４社共同運行となったのに、その後国際興業系の「ブルースター号」が参入しダブルトラック化、さらに「ラ・フォーレ号」と並行して弘南バスが自ら廉価版高速バスの運行を始めたりと、結果だけ見れば「運輸省による調整」とは何だったのか、考えさせられる路線である。ただし、それを無駄な調整だったと見るのは、あくまでも「結果論」である。運輸省に対する当時の京急、弘南、ＪＲらによる「果敢な挑戦」があったからこそ、やがて「高速バスの路線権」概念が完全に成立し、各路線バス事業者は自分のエリアからある程度自由に高速バス路線を開設できるようになったのである。もちろん、さらにその結果、「『平バス』のバス停さえあれば高速バスを開設できる⇒『平バス』のバス停が『金のなる木』になる（既得権益化する）」という側面も生まれたのであるが。

さて、今回の取扱い変更の直接的な原因は、４社のうちＪＲバス関東の撤退である。「高速バスネット」か「マルス」に入っていない路線はＪＲバス東京駅では取扱いしないというＪＲバス関東の方針もあるからかなり複雑なことになりそうだという話は各方面から聞いてはいたが、同じ「ラ・フォーレ号」でも、「１・４号（私鉄系ペア）」と「２・３号（ＪＲバス東北）」と、担当する運行会社によって予約方法も発券方法も異なるというのは、利用者にとってはわかりづらいことこの上ない。起終点の窓口でさえ購入できない「１・４号」と、電話予約もウェブ予約もできない「２・３号」とどっちがマシか、などという愚かな比較をしている場合ではない。かつて、中央高速バス富士五湖線が、京王と富士急行の「相互乗入」（「共同運行」ではなく）だったころ、予約センターの電話番号が便によって別々で不評だったが、それよりさらに「後戻り」である。

「乗りたかったら切符を買いに来い」という旧来の既存事業者のスタンスが見え隠れする。さらに、ここまで別々に営業するなら別個の路線としてそれぞれの愛称を用いそれぞれのターミナルから出せばいいと思わないでもないが、今の固定客は離したくないということだろう。「利用者の利便性を上げて乗客数を増やす」ことより「今の乗客数でいかに自社の取り分を増やすか」を優先させる路線バス事業者特有の縄張り争いが未だ消えていないことがよくわかる。地域の公共交通である「平バス」の場合は事業者単位の努力ではなかなか抜本的に乗客数を伸ばすのは難しいが、高速バスの場合はやり方しだいではあるのだが。

今後も「ラ・フォーレ号」を運行する３社にとって、戦うべき敵は航空であり新幹線であり並走する他社の高速バス（高速ツアーバスを含む）なのである。ライバルは各社とも、積極的なマーケティングによって最大限に需要を喚起しつつ、いかに簡単に予約できるか、いかにストレス無く乗車・搭乗できるか、利用者側の視点で改善に取り組んでいるのに。

厳しいことを書いたが、ＪＲバス関東の路線撤退そのものは７月末、上記取扱い変更は８月末ということで、その１ヶ月間というタイムラグが、いかに大変な調整だったかを物語っている。調整（交渉？）を担当なさった方々にはお疲れ様と言いたい。が、やはり、「乗せてやる」「運んでやる」バス産業から、ホスピタリティ産業としてのバス産業へ昇華を急がないと時間切れになりそうな気がする。炭鉱とか銭湯とか、最近だとポケベルとかがそうだが、ある時代には間違いなく社会の役に立っていたが、今は衰退してしまった産業など、いくらでもあるのだから。

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