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2014年10月03日

南アルプスの山塊が色づいて

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日本人は四季の中でも特に春の桜と秋の紅葉を、こよなく愛してきた。秋に一斉に紅葉する景色は、観光の対象ともされている。

カエデ科の数種はモミジと呼ばれることが多く、実際に紅葉が鮮やかな木の代表種でもある。
赤色に変わる葉は紅葉、黄色に変わる葉は黄葉、褐色に変わるものは褐葉であるが、一般的には厳密に区別しないでいずれも「紅葉」として一括りで扱われる場合が多い。

また同じ種類の木でも、生育条件や環境などにより赤変したり黄色になったりする場合がある。

秋が深くなると草でも紅葉するものがあり、それらは樹木の紅葉と区別して草紅葉といわれる。

この時期北海道の野付半島では、サンゴソウの別名があるアッケシソウの大群落が真っ赤に染まることで知られている。

桜前線は沖縄県の北部名護市の山辺りから始まるが、紅葉は逆に9月頃から北海道の大雪山から始まり、徐々に南下する。

紅葉の見頃の推移を桜に倣って、「紅葉前線」と呼ぶ。桜前線は1月下旬に始まって5月末まで続くが、9月中旬に大雪山で紅葉が始まってから12月中旬に紅葉が終わるまで約3か月である。

紅葉の見頃は桜より長く、色づき始めてから20〜25日程度である。気候変動に依るものか時期は紅葉の時期は年々遅くなっていて、関東平野部では12月中旬頃まで紅葉が残っている。

葉には光合成に必要なクロロフィルがあるため緑色をしているが、秋が深くなって寒くなり日照時間が短くなるとクロロフィルが分解される。

また、葉柄の付け根に離層という特殊な水分を通しにくい組織が作られ葉と枝が遮断されると、葉で作られた水溶性の糖類やアミノ酸類が枝に移動できなくなるため葉に蓄積し、その糖から光合成によって別の色素が作られたりする。

その過程で、葉の色が赤や黄色に変化することによって紅葉が起こる。

紅葉・黄葉・褐葉の違いは、それぞれの色素を作り出すまでの葉の中の酵素系の違いと温湿度や太陽光の紫外線などの自然条件の作用による酵素作用発現の違いが複雑に作用して起こる現象と説明されている。

紅葉の赤色は、アントシアンに由来する。アントシアンは春から夏にかけては葉に存在しないが、秋になると葉に蓄積したブドウ糖や蔗糖に紫外線が作用して産生される。

黄葉は、カロテノイドに由来する。カロテノイド色素系のキサントフィル類は若葉のときから含まれているが、春から夏にかけてはクロロフィルの緑色の陰に隠されている。
秋になってこの葉緑素が分解することで、目に見えるようになる。

褐葉は黄葉と同じ原理で、タンニンやそれが複雑に酸化重合した褐色物質の蓄積が目立つためとされる。

黄葉や褐葉の色素成分は元々紅葉する葉にも含まれており、本来は紅葉する葉であってもアントシアンの生成が少なかったりすると褐葉になる場合が知られている。

古語では「言とはぬ　木すら春咲き秋づけば　毛美知（もみち）散らくは　常を無みこそ　　（万葉集）」に見られる通り、「紅葉・黄葉」することを指して「もみつ」といったものが、平安時代以降濁音化して「もみづ」となってそれが「もみぢ」に変化し現代に至った言葉とされる。

その他の語源由来説としては、秋が深まり霜や時雨によって揉み出されるようにして葉が色づくことから、「揉み出づ」と言ったものが「もみじ」に転訛したものであるとの説もある。

これから最低気温が連日10度を下回るようになると、一気に山から紅葉がかけ下りてくる。

稲の刈り入れも終わって農作業の人の動きも機械の音もしなくなった耕地、秋の陽に照らされて揺れるススキの穂と紅葉を始めた山塊との取り合わせは秋に現れる素晴らしい里山の景色である。

しかし日中は華やかに自然が息づいているのに、人の動きも機械の音もしなくなった里山の夕景色は何故かもの淋しい気持ちにさせられる。

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