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宇宙蜃気楼

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2002年12月18日

このようなウィルスを含む細菌類が大気中にうようよと浮遊していることはご存知だと思いますが、地球の上空どのくらいまで飛び回っているとお思いですか？

ある種の細菌が非常に高高度の大気圏、つまり成層圏と呼ばれる領域で存在しているらしいことがわかったそうです。
インド南部の上空４１ｋｍに上げられた気象観測気球によりこれらの細菌が収集されたのです。
2種類のバクテリア（単細胞のものと細菌類）そして白癬菌のようなカビの類などがその正体ですが、いずれも地上でも土の中や植物に普通に見受けられる生命体です。
でも、どうしてそんな高空でこんな有機体が捕捉されたのか正確なところはわかっていませが、三つの可能性が考えられています。ひょっとしたら風で巻き上げられて、たまたまそんな高度まで運ばれたのかもしれません。気球が低空にあるときに紛れ込んだとも考えられます。そして、最期の可能性として、これが一番面白いのですが、逆に宇宙空間から地球に運ばれたという説です。

過去にも天文学者の中には、生命の起源は地球ではなく外宇宙から彗星などの接近と共に地球へ持ち込まれたとする説を唱えている人たちがいます。この発見は彼らの主張をあるいは裏付けるものになるかもしれません。

今回の実験を主体的に行ったインド人の科学者とそれを援助した英国の科学者たちによって書かれた論文では、生命体外宇宙飛来説を支持しています。収集した菌類の密度から、彼らの計算によると年間１トンものこうした有機生命体が地球に降り注いでいるとしています。
地球大気の表面で発生している空気の渦や流れは細かい粒子を高空へ巻き上げるのに十分なエネルギーをもっていますが、このような気象現象は高度１７ｋｍの範囲で生じる対流圏の中に限られているのです。そしてこの層はある種のふたとして機能してるのです。

ところが、そんな現象を惹き起こす原因として一つだけ考えられるのが人為的な温暖化ガスの排出です。温暖化によって生じた上昇気流が対流圏を越えて成層圏に達することがわかってきているのです。熱帯の上昇気流は１ｍ毎時の速度で上方へ移動し、それとともに物質を浮揚させる力を持っていますが、細菌類のような微粒子がどのくらい上空へ運ばれるのかは定かではありません。

気球の上昇途中に、サンプラーに細菌が紛れ込んで汚染してしまった可能性については、実験手順によって注意深くそのような汚染が発生しないように計画されていましたので、考える必要はないであろうと実験を行った科学者は述べています。
さらに、気球回収後の汚染の可能性についても、収集された細菌がフリーズドライ状態であったことから、否定されています。そのような状態になるためには高高度の環境である低温・乾燥を経なければ説明できないからです。

さて収集した細菌類をこの後、どのように扱うのか興味があるのですが、培養しても良いのかどうか、ひょっとしたら未知の細菌に遭遇しないとも限らず、その様なリスクを防ぐ手立てを確立してからにして欲しいなと思ったりします。
生物の起源が外宇宙と言うのもＳＦ的で面白いのですが、どこかの先進国が密かに人工衛星で培養した細菌を大気圏外からばら撒いているなんてことがないとも限りませんね。宇宙戦争に飽き足らず、宇宙細菌戦争なんて悪魔の所業でしょう。

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