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日本近海に１００年分の埋蔵量があり、石油代替エネルギーとして期待される「メタンハイドレート」の実用化に向け、経済産業省が本腰を入れ始めた。

１月には初めて生産コストの試算をまとめ、今年末にはカナダで抽出実験に乗り出し、採掘技術を確立したうえで、１０年後の実用化を目指す。生産コストが高いことがネックだったが、原油価格の急騰で採算ラインに乗る可能性が出てきたとしている。

メタンハイドレートは、メタン分子を水の分子が取り囲んでシャーベット状に固まったもの。氷に似ているが、火を付けると燃えるため、「燃える氷」とも呼ばれる。

穴を掘れば地上に噴き出してくる石油と異なり、固体で深海底に眠るメタンハイドレートは採掘に膨大な費用がかかるため、商業ベースには乗らないとされていた。

ただ、これまで生産コストに関する試算はなかった。

このため、経産省が今年１月に初めてシミュレーションをまとめ、メタンハイドレートから抽出したガスの取引価格が１バレル当たり５４～７７ドルになることが分かった。

ニューヨーク市場の原油価格は１バレル６０ドル前後で推移している。

３０ドル程度だった２年前に比べると、メタンハイドレートの価格競争力が増している。

液化天然ガス（ＬＮＧ）も１バレルあたり９０ドルという契約例も出てきた。経産省幹部は「今後の価格上昇を考えれば、ついに商業ベースに乗ることが確実になった」と語る。

採掘技術も進んできた。０１年のカナダでの実験では氷塊を掘り出すのではなく、掘った穴に温水を注入して解かし、分離したメタンガスを吸い取る「加熱法」による採掘に成功。

今年末のカナダでの実験では、加熱法よりもコストが低い新たな「減圧法」を試す。

経産省はこの実験を通じて、減圧法の採掘技術を確立したい考えだ。

ただ、日本エネルギー経済研究所の兼清賢介常務理事は「技術的には商業化はまだこれから。世界をリードしている技術の開発を粛々と進めることが肝要だ」と語っている。