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February 20, 2013

第１０章　１２・城の謎

テーマ：連載小説を書いてみようｖ(10173)

カテゴリ：カテゴリ未分類

　朝露に濡れたアモが、城に着いた。
　門番は、一人でやってきたアモに、少し懸念の目を送ったが、咎めることなくアモを中へと入れた。

　自作の矢と、なかなかに立派な弓を背負い。
　腰には中型の剣を下げたこの少年は、城の警備の者達に、一目置かれていた。
　王が気に入っている料理長が連れてきたから、というのもあるが、なんといっても、その弓の腕は城で一番ではないかというほどだった。
　そのアモが、中将のバーゲルに、王に面会したいと申し出た。

　バーゲルは、４０代の男で、実はアモをあまりよく思っていなかった。
　これほどに若い少年なのに、うさんくさい匂いがプンプンするからなのだ・・・
　しかし、どうどうと、面会を求められ、断る理由がない・・・

　このバーゲルには、面会者を自分で断る権限がなかった。
　外からやってきた見ず知らずのものでもないのだから・・・・

　バーゲルが、王の間へと行こうとしていた時だ。
　後ろから、アモを追って、誰かがやってきた。
「よっと！
　おお、少し、待ちなよ・・・」
　軽い調子でそう言ってきたのは、アモやヘプター達の所属する、外の見回りで、アモも顔見知りの、ソジンだった。
　アモは、ソジンを見て、やや、瞳を曇らせた・・・
　この、ソジン。
　アモは、快く思っていなかった・・・

　みんなが、自分のことを、”普通ではない”と見て、やや距離を置いているのは、重々自覚していた。

「アモ。
　ヘプターの処に行ったんだろう？
　一人で帰ってきたのなら、疲れたはずだ・・・
　まあ、そんなに慌てるなよ。
　一旦、宿営地に来な」

　アモは、ハーゲルの方を一度みて・・・
　会釈すると、ソジンの方に体を向けた。

　自分がハーギーであること。
　この仕事を辞めようと思っていることを。
　王に、言おうと思っていた。

　王に言うのなら、もう誰に言おうとも、代わりはなかった。
　もうアモの腹は決まっていたのだ。
　ヤケッパチな気分で、アモはソジンについていくのであった・・・

　宿営地は、なかなかにいい造りであった。
　土台は石でできていて、天井もしっかりと樹が組み込まれている。
泊まりこみができるよう、仕切りもあるし、数名で炊事ができるよう釜も４つあった。
　ソジンは、アモをやや狭い仕切りへと案内した。
「大丈夫か？顔色が悪いぜ・・」
　ソジンは、意外にも、アモを気遣い、頭を拭くよう乾いた布をよこすと、湯を沸かし始める。

「・・・」
　アモは、黙って、ソジンの様子を観察した。
　この、ソジンは、いつか、自分を陥れようと、そういう目つきで時々見ていたように感じていたが・・・
　こうやって、優しく対応してくれるのは、油断させるためか？
　だが・・・

　アモは、ふう、とため息をついた。
　もう、自分の身分を明らかにする決心がついていた。
　今更ソジンを警戒してなにになるといのだ・・・
「ソジンさん、俺・・・」
「ああ、今は言うな」
　ソジンは、こちらを振り向いて、野菜を漬けたものを出してきた。
「まあ、お前が俺を警戒するのはわかる。
　そう、怖い顔をするな。
　どうも、お前は、危なっかしい」
　ソジンは、茶を淹れて、アモの向かいに座ると、素手で漬物を食べ始めた。
「まあ、食えよ。俺が作ったんだ。結構上手だぜ」
　ボリボリと漬物を食べるソジンを見ながら、アモは茶の入った椀を両手で包んだ。

「いただきます」
　茶を傾け、口に含む。
　不思議な香だ。
「・・？」
　奇妙な顔をするアモに、ソジンが笑って言った。
「俺の故郷、ラマダノンの茶だ」
　ソジンが再び素手で漬物を掴みながら、さりげなく、切り出した。
「まあ、そんなに警戒するな。
　先に俺の事を教えてやろう。
　俺は、ラマダノンの国の密偵さ。
　ずっと、この城のことについて、調べていた・・・
　いわゆる偵察者さ」
　アモは、わずかに眉をあげた。
　ソジンの言わんとすることが、その意図が・・・計りかねている。

「まあ、実を言えば、お前もその類かな、と思って、目をつけていたって事よ」
　アモは、少し、茶を飲んで、呼吸を整えた。
「偵察・・・城を？
　なぜですか？
　あ、いえ・・・といいますか・・・
　どうしてそれを俺に教えるのです・・・」
「いや？だから、さっきも言っただろう？
　同じ類だと思っていたのさ、お前もどこかの国の偵察かなと。
　目つきといい、腕といい、並じゃない。
　まあ、俺は、腕はたたないが、情報収集には長けていて、そっち方面だがな」
　ソジンは、茶をすすって、漬物を薦めた。

「・・・偵察。
　この城を？
　なにか、ありましたっけ？
　そんな、偵察するような、すごい秘密なんて・・・」
　アモは、少年らしい表情で、目をパチクリさせた。
「ハハ。
　なんだ、お前は結構間抜けだな。
　気がつかないか・・
　確かにこの城には色々財宝があるかもしれないが、それを守るにしては、護衛の数が多すぎることを・・・」
　ソジンは、指を組み合わせて言った。

「あ、あの、それと、偵察となんの関係が・・・」
　それを聞いたソジンは、すっかり笑って言った。
「おい、おい・・・
　まったく、お前は何者だ？
　まあ、ここまで教えたから、教えてやるよ。
　この城は、秘密が沢山ある。
　一番の秘密は、こんなに沢山の用兵がいる事。
　その給料は、どこから来る？」

　アモは、目を宙に泳がせて言った。
「ええと、王様から・・・」
「カッカッカッ！」
　もう笑いを堪えられない、という表情で、ソジンは腰を屈めた！
「お前、平和だなあ！
　じゃあ、その王様、その金をどこから調達する？」

　アモは、更に眉をしかめた・・・
　金がどこから来るか、なんて・・・
　知らなかった。
「・・・わかりません」

「おや、おや・・・」
　ソジンは、軽く笑って、漬物に手を伸ばした。
「まあ、若ければ、仕組みもわからないか？
　大抵の国では、国王は、人民から税とかを集めてな。
　その集めたお金で、国を運営するのさ。
　まあ、俺らは、そのお金で雇われていることになる、って訳」

　ソジンは、葉を巻いて作った煙草を取り出した。
「ちょいと吸うぜ」
　火打石で火をつけ、ぷかりと煙をくゆらす・・・
「・・・国王様が集めたお金で、俺らが雇われているんですね。
　でも、それがなんの問題が？」
　ちょっと咳き込みながら、アモが聞く。

「フフ」
　ソジンは、目をアモに向けて笑った。
「集められている人民は、どう思うかな？」

　アモは・・・
　必死に考えた。
「え？
　ええと・・・
　お金のない人は、困ります・・・」
「だろ」
　ソジンは、煙草をもみ消した。
「・・・この国の人々は、お金がある人ばかりだと思うか？」
　２本目の煙草に火をつけた。

「・・・、じ、実はそれもよく・・・」
　アモはうつむいてしまった。

「フフ・・・
　やはり、お前はこの国の者ではないな？
　でも、偵察でも刺客でもない・・・
　何者だい？」
　アモは、茶碗をいじっていたが、思い切って言った。
「国王様に言おうと思っていたのですが・・・
　俺は、この大陸の西にある、ハーギーの出身です。
　ずっと、ハーギーで暮らしていたので、その外のことは、まるで知らないのです・・・」

　ソジンは、思慮深そうな目つきで、若い少年を見つめた。
　アモは、軽いため息をついた。
「ですから、お金の事も、国の成り立ちのこととか、ぜんぜん」
　アモは、やっと、素手で漬物に手をつけた。

「ソジンさんは、どうして、偵察などしているのです？
　差し支えなければ、教えていただけますか・・」
　ソジンは、更に煙草に火をつけた。
「なるほど。
　ハーギであったか。
　只者ではないとは思っていたが・・・
　しかし、おぬしら、殺戮を好むといわれているが？
　どうしてこんなところで、城の警護などしている・・」

　アモは、逆に質問され、軽く笑う。
「そう言われると思いましたよ。
　そう、ソジンさんのおっしゃる通り。
　ここのあたりでは、俺らは恐れられています。
　俺らハーギーは、確かに殺戮を繰り返していました。
　ですが、それは、ある恐ろしい者の命令を受け、歯剥くことができなかったからです。
　生まれた時からハーギーで、あの世界が当たり前だったのです。
　それ以外を知ることができずに、どのように、他を知るというのです・・・」

「なるほど」
　ソジンが、ぷかり、と煙をくゆらせた。
「では、今ハーギーから、出ているのかな？」
「ええ。
　皆で協力して出てきました。
　暮らしをよくするために、お金が欲しかったのです。」
　アモは、ちょっとしょっぱい漬物を噛んだ。

「なるほどね。
　で、国王のところに、なにを言いに行くところだった？」
「え・・・」
　アモは、ちょっと目を左右に動かした。
「・・・・ソジンさんはご存知かと思いますが・・・
　この付近では、なんだか嫌なものが蔓延しているようなのです。
　俺は、もう王から充分な報酬を頂きました。
　仕事を辞め、その嫌なものを、今後は追いかけていこうと思っています」

　ソジンは・・・じっくりと、煙草をくゆらせ、煙をはきながら言った。
「アモ。
　お前はまだ若い。
　お前の気持ちは判るが、核心に近づくには、並ではないぞ・・・」
「いえ、そうしたいのです」
　若者の目線を受け、ソジンは、煙草を消した。

「もう一度言おう、俺は、他国からの偵察。
　この城について調べ、もう４年・・・
　いまだ、まだ判らないことばかりだ。
　王がどこから、俺らの給料を調達しているか？
　どうして護衛がこんなに必要か？
　不思議に思わないか？」
　アモは、ソジンの日焼けした肢体を見つめた。

「この王家にも、秘密がある。
　だから偵察に来ている・・・
　アモ、もしかしたら、お前が探そうとしているのも、意外と近くにあるかもしれないぞ・・」
　ソジンは、笑いながら席を立った。
「辞めるのは、いつでもできる。
　給料を貰いながら、調べたいものを、調べて行った方が、いいのではないか？
　金はあったに越したことはないぞ・・・
　辞めたら、もう金を寄越す人のアテはないのだろう？」

　ソジンは、奥の厨房から、燻製の肉を持ってきた。
「慌てるな、アモ。
　焦る気持ちはわかる。
　だが、そういう時こそ・・・
　腰を据えて、地盤を固めながら、その上で・・・
　ちゃっかりと、やりたいことをやっても、誰も咎めはしない」

　ソジンは、自分の剣で、肉を切り始めた。
　アモは、少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。

　ソジンの言い分は正しいと思った。
　自分の力だけではどうにもできない事もある・・・
　アモは、切り分けられた肉を、ありがたく頂いたのであった。