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November 7, 2013

第１１章　６・死闘、再び

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　馬車を牽くのは、ラウポルである。
　すやすやと寝るビアルに、毛布をかけて、ニルロゼは窓から外を見た。
「どうやらそろそろ・・・かな？」
　呟いた・・・・

　美しい薬師が寝たので、ゴウポルはようやく、背の高い少年に聞きたかったことを聞いてみた。
「あの・・・この方は、いったいどういう方なんです・・・」
　ジーンが、ダメよ、という表情をしていたが、それでもゴウポルは必死に言った。
「あれは、あれは・・・契約の時に飲んだんだ、きっと。

　ゲーギは、体力を消耗したらしいが、やや顔色がよくなり・・
　荷台の壁によりかかりながら言った。
「・・そうだ。
　契約の時に飲んだ・・・」

　ニルロゼは、ちょっとビアルを見ながら、青年達に手を振った。
「さあ。
　ビアルの事は、俺も全然知らないよ。
　知っているのは、こいつが寝たが最後、ひどいと４日は起きないって事くらいさ」
　ニルロゼは、青年達が、ビアルを見る目つきがかなり変わった事にやや驚いた。
　あれを取ったことが、よほどのことらしい・・・

「それにしても、今日で３日か・・・

　口の中でつぶやく。

「ねえ」
　ニルロゼは、窓の外を見ながら言った。
「君らさ・・・
　今後、ああいう盗賊みたいなのに襲われたら、困るだろう？

　そこには、きっと、”しっかりした奴”がいると思う・・・
　そいつに頼んで、道中を守ってもらったらどうだ」
　ニルロゼの横顔を見ながら、ゴウポルが、少し唇を噛んだ。
　確かに、ニルロゼは強かった・・・
　今後、ああいうふうに襲われたら、命がないかもしれない・・・

「でも、縁もゆかりもないのに、そんな事頼めるかな」
　ゴウポルがつぶやくように言った。
「そうか？
　君達、バレジって人の所に、頼みごとにいくんだろう？
　そのバレジとは、縁とか、ゆかりとかあるのかい？」
　ニルロゼが、ニヤ、と笑った。

　風景は段々、ニルロゼの見覚えのある景色になった・・・
　以前に、通った道・・・
　カンの班から離れて・・・
　一人で行動を取り始めた時の、あの頃の風景だ・・・

　ニルロゼの脳裏に、段々・・・
　ナーダの姿が克明に浮かび上がった。
　牢でのこと・・・
　ハーギーを出てからのこと・・・
　忘れたことは、なかった・・・

　と、ニルロゼは・・・
　ふっと、目を左右に動かすと、立ち上がった。
　窓の外は、やや夕暮れに近かった。
　背の高い少年は、じっと、窓枠から外を見つめていた。

「とめろ」
　短く、ニルロゼの声が響いた。
「馬車を、とめろ」

　その表情は、よく見えなかったが・・・
　なにか、恐ろしい雰囲気を感じ、ゴウポルは妹に合図をした。
　馬車が停まった・・・
　ニルロゼは、黙って、馬車を降りた。

「君達は、出てこないように」
　言い残すと、さっと走り出し、東に見える森の方へと消えて行った。

「どうしたのかしら・・」
　ジーンが、口元に手をあて、驚いたように言った。
「なにかあったのかな」
　ゴウポルも、あのニルロゼの尋常ならぬ様子が気になった。
「見てくるよ」
「だめよ」
　すぐに、ジーンが止めに入る。
「出てこないようにって・・言っていたじゃない。
　もしかして、敵に囲まれているのかも」
「・・？」
　ゴウポルは、立ち上がって窓から外を見た。
　特段なにか変化があるようには見えなかった・・・

　荷台の奥で、あいかわらずビアルは眠っていて・・・
　その向かいに、ゲーギが横たわっていた。
　ジーンは、こっそりビアルの毛布に触れて、そしてビアルの顔をまじまじと見た。
　寝ているときは、なんだか少し、普通の少女のように、見えた・・・

　たしかに、感じる・・・

　ニルロゼの右手が、剣の柄に・・・既に触れていた。

　たしかに、感じる・・・
　あいつだ。

　ニルロゼは、呼吸を整えた。
　左右をゆっくりと見回した。
　太い樹が、まばらに生える森だ。
　まだ、陽は傾いていないが、木々の陰が、陰影を作る・・・

　ニルロゼは、全く躊躇していなかった。
　今度で、ヤツのようなものと遭遇するのは二度目。
　一度目のような、間違いは、しない。
　ひゅう。
　ニルロゼは、剣を抜いた。

　ざわ・・・
　風が。
　出てくる。
　ニルロゼは、ただ、宙に、剣を掲げていた。

　と、さっと左へと身を翻す！

　がさ・・

　太い、樹の影のような・・・
　黒い影・・・

　ニルロゼは、目を細めた・・・
　剣を、構える。

「！」
　切り込んだ！
　手ごたえがあった！
「ぐおおおおおおおおお」
　森を揺らすような、ものすごい獣の声が上がった！

「ふううう」
　ニルロゼは、剣を構えながら、ゆっくり呼吸した。
　目の前にいるのは・・・
　あの・・・ビアルに出会ったときの・・・
　あいつ、と同じ種類だ・・・

　あれほど早く
　あれほど恐ろしい

　そんなものが、ほかにもいるとは思いたくなかった。
　が、感じた。
　あの雰囲気を。
　そして、今、目の前に・・・・。

　ひゅ、剣を上段に構える。
　先ほど、”ヤツ”に切り込んだ剣は、既になにかの液体で黒く染め上がっている。
「・・・」
　右足を、前に。
　あっという間もなく、そいつの”足元”に走りこみ、足を切った！
「ごがああああああああああああああああ！！！！！！！」
　のたうつ獣に蹴られないよう、飛び退ると、さっと樹によじ登り、刹那、一瞬も迷わずに飛び降りた！
「はっ！」
　ヤツの頭部に切りつけた！
　！

　な！
　ニルロゼは、素早く頭部から飛び降り、さっと間合いを取る！

　な・・・あそこは切り込めない・・・

　やや、ニルロゼが焦ると、恐ろしい獣の腕がうなりながらこちらへと伸びてくる！
「！」
　さっ、後ろに飛び下がる！

　これでは、”あの時”と同じだ！

　ニルロゼは、歯を噛んだ！

　瞳を瞑った。
　剣を構え・・・息を、吐いた。

　素晴らしい身のこなしで、再び獣の足元へ潜り込む！
「たっ！」
　再度切り込むと、再び、猛獣が雄たけびを上げた！

「あの声・・・」
　ジーンが、馬車の中で身を屈めた。
「なにかしら・・・」
　ラウポルも、既に馬車の中に居て、ジーンと身を寄せ合っていた・・・
　ゴウポルも、なす術がないまま、やや震えて外を見ていた。
　と、３人ほど、こちらに向かう者の姿が見えた。
「ラウ、誰かが来る・・」
　ゴウポルは、腰の剣に手をあてがいながら、馬車を降りた。
　どうせ襲われるなら、この方がまだいい。

　人影は、段々近づき、そしてこちらに手を振っていた。
「ご安心を、旅の方。
　我々は、あなた方に危害を加えるつもりはない」
　素早く駆け寄って来たのは、体格のいい男である。
「あの声、聞きなさったか？
　我々も、あれに脅かされていた。
　よろしかったらこちらへ。
　人数は多い方が、安心できましょう」
　いかめしい雰囲気の男たちだった。
　安心させるようなことを言って、謀るつもるだろうか？
　しかし・・・つまらない憶測に脅えるよりも、今は妹達を安全と思える場所に移動させたほうが得策だ・・・
　だが・・・。
「ありがとうございます。
　ですが、一人、残しておりまして・・・
　待っていないと・・」
　ゴウポルがそう言った時、馬車の奥からのっそりと、声が響いて来た。
「ニルロゼなら、一人で来れます」
　そう言ったビアルを、思わず見たジーンだが、ビアルはまだ寝ていた。
　どうやら、寝言？らしい・・・？
　それにしては・・・
　ゲーギが、少し笑って言った。
「ビアルさんが、ああ言っています。
　多分ニルロゼさんは、一人でも大丈夫でしょう・・・」　

　いかめしい雰囲気の男たちは、少し南に移動した。
　そこには、簡素な作りの家が並んでいた。
　どうやら、ちいさな村のようらしい。
　女性達は、念のため、ビアルの顔が見えないように、”少女”に頭巾を被せ、毛布で丁寧に包んだ。
　こんな状況だというのに、まだビアルは寝ている。
　ゴウポルと、いかめしい男の一人に支えられ、ビアルは一つの家に運ばれた。

「ご安心ください・・・
　と、言っても、どこまで信用くださるか。
　我らは、元は、ハーギーの出身。
　そこから出て、こうやって暮らしている・・」
　ビアルが運ばれた家に、同じく運ばれたゴウポルたちに、いかめしい男がそう言った。

「そ、そうですか・・・」
　ゴウポルは、ただそう言うしかなかった。
　その家には、女性が２人居た。

　彼らは、あまり話をしなかった。
　ジーンやラウポルも、ニルロゼの話をしていいのかどうか、と目を合わせたり、落ち着かない時間が過ぎていく・・・

　ごああああああ

　また・・・
　あの、獣の声がした。

「あなた方、馬車で旅をされていたと聞いたわ」
　家の中に居た女性が、ようやく・・・口を利いた。
「あの恐ろしい獣が、数年前から出るようになって・・・
　私の住む町は、殆ど壊滅よ。
　その時に、ハーギーの方々に、助けて頂いたの・・
　私はケアナ。
　数ヶ月前に、ここに来たの・・・」
　ケアナは、平凡そうな顔つきの、２０台の女性だ。
「私もよ」
　隣に居た女性が口を開いた。
「私の町もよ・・・
　私は、たまたま別の場所にいたから助かったけれど、誰もたよりにできる人が残っていなくて・・・
　知らない村だけど来てみたら、ハーギーだったの。
　最初はもうやぶれかぶれの気分だったけどね。
　ハーギーの皆さんが、あなた方を私達の住むところに案内したのは、ハーギーの女性だと、気を使うと思っているからだわ、きっと」
　女性二人は、顔を見合わせた。

「また、聞こえるわ・・・」
　ケアナと名乗った女性が顔をしかめた。
「ハーギーの方々が・・・
　また、あいつと遣り合っているのかしら・・・」
　女性達は、俯いた・・・

　ジーンは、床板を指でなぞりながら言った。
「ここでは、安心できます・・？」
　それを聞いた女性二人は、顔を見合わせて、少し笑った。
「まだ、来て日が浅いけど・・・
　どうやら、私たちと同じように、ハーギーではない人もいるのよ。
　それに、ハーギーの方々は本当に親切よ」
「ふうん」
　ゴウポルが、ちょっとつまらなそうに言った。

　また、あの獣の声が響いた。
　ゲーギも、目をしかめた。
　ニルロゼは、あの声の主と・・・渡り合っているのだろうか・・・・