天空の黒　大地の白（5-81）天地の狭間(7)

＊今回、2話連続更新です。はじめに、「天地の狭間(6)」からお読みください。～～～～～～～～～～～～～～～～～一方、フィアノーヴァ城を取り囲む部隊の中に、ユベールの姿もあった。「再装填準備・・・！」砲兵隊を指揮する将官の号令を聞きながら、彼は瞼を閉じ、つとめて心を鎮める。狙いは城壁、よもやレティシアの身に危害は及ぶまいが。それでも国主の居る城を砲撃するなど、はじめ誰もが二の足を踏んだ。だが切り札であったグリボーバル砲を封印した今、勝利するには想定外の手法を持ち出すほかなかった。それは同時にグストーの不退転の決意を、騎士たちに示すものでもある。既に数度の砲撃を受けて、西向きの城壁の一部に、ほころびが見え始めていた。あとわずか、人ひとり通れる幅でよい――じりじりと、もどかしいだけの時間が過ぎていく。城を守備する兵は1個大隊程度だろう。包囲側が数的には有利だ。外側に張り出した側塔から散発的な応射もあるが、牽制程度である。しかし北方からの援軍が到着してしまえば、敗北は避けられないだろう。ザンクトブルクに籠城するアドルフやロイ・・・彼らが持ちこたえられず、早々に兵を返されても負けだ。勝機は、いまこの時にしかない。ユベールの陣に、先ぶれの早馬が到着した。「ザンクトブルク方面から、アルブレヒト殿率いる騎兵隊が転進！その数、およそ1000！」周囲にどよめきが起こる。やはり――全軍を足止めすることはできなかった。「第一砲兵隊は城壁の攻略を優先せよ。歩兵隊、竜騎兵隊は迎撃準備！」「ローレンツ大尉、フィアノーヴァの迎撃砲も準備整いました。」「よし。」城の背面を見上げると、ジャン達が占拠した砲門も斜角の調整に入っているようだ。歩兵部隊が方位転換し、幾重にも横隊を組む。ユベールは竜騎兵隊と共に側面を固め、来るべき時を待つ――間もなくして、丘陵の彼方に漆黒の染みが現出した。「総員、構え銃（つつ）！」壮年の歩兵隊長の号令が飛ぶ。「距離2000・・・1500・・・！」信号用の真紅の隊旗が揚がり、一度二度と大きく左右に振られる。「砲撃用意――撃て！！」フィアノーヴァの砲門が、その本来の主に向かって一斉に火を噴いた。耳を聾する爆音とともに、巻き上がった巨大な噴煙が黒獅子の騎兵隊を吞み込む。爆風で飛ばされた味方の装具がアルブレヒトの背を打ち、誰かの血が頬を濡らした。畳み込むように前方から撃ちこまれたのは、敵歩兵隊の銃弾であろう。棹立ちになった愛馬をいなし、彼はそれでも前進を命ずる。被害をつぶさに確認する時間はなかった。この場に留まれば、さらなる銃撃を受けかねない。「臆するな！私に続け！」黒獅子の一喝に、生き残った騎兵たちがすぐさま陣形を整え、参集する。いまだ薄けむりの中、馬を駆るアルブレヒトが部隊の先頭に立つ。やがて喉を焼くような空気がやわらぎ、視界が開ける。その前方に――「伏せよ・・・！」危難を察したアルブレヒトの号令も、間に合わなかった。彼らの行く手を扇状に取り囲むように展開した竜騎兵隊が、一斉にカービン銃の引き金をひいた。ある者は馬に、ある者は自らの体に銃弾を受け、次々と斃れ伏す。先ほどの砲撃に加え、被害は部隊の半数近くに及ぶだろう。それでも長年フランス軍と渡り合い鍛え抜かれた精兵の、歩みを止めるには不足であった。（陛下・・・！）フィアノーヴァの城壁の無残に砕かれていく様が、アルブレヒトを逆上させた。「フーベルト・・・ローレンツ！」敵陣の内に褐色の青年将校を見いだすと、黒獅子の騎士は馬の脇腹を蹴る。一度は捕えながら、レティシアの心を思んばかり情けをかけたは己の甘さ。この男を討てば、残りは烏合の衆ではないか――アルブレヒトは馬上でサーベルを抜き、ただ一点めざし敵兵の波に突入する。「ローレンツ大尉！お下がりください！」誰かがそう叫んだ時、ユベールの眼前には既に騎馬のアルブレヒトが迫っていた。灰色の双眸が冷徹な光をたたえ、ユベールを捉える。馬上から振り下ろされる一撃を剣でいなし、跳ね返す。黒獅子の騎士は馬を乗り捨て、一息に間合いを詰めると再び打ち込む。鋭い直線。それをユベールは受けようとするが、互いの刃が触れ合った瞬間、体の軸が崩された。（く・・・っ！）一太刀の、なんという重みだ。ギリギリと刃が軋みをあげる。足元から崩れ落ちそうになるのを懸命に耐え、ユベールは重心を入れ直す。力を逃して間合いを取ろうとするが、間髪入れず二撃、三撃と加えられていく。ユベールには、相手の剣先を読むのに長けているという自負があった。敵がどこに打ち込んでくるか、その視線や腕の動きで察知できる。だからこそ戦場でも生き延びられた。だがアルブレヒトの剣は予測していてすら、かわすことを許さない。そうなのだ――フライハルトの正統なる頂点に立つ、これが黒獅子の騎士の剣――周囲は騎兵と竜騎兵の乱戦となっていた。剣を合わせる最中にも、アルブレヒトは一言も発しなかった。だがユベールには、黒獅子の騎士が躊躇なく彼の命を奪う心づもりなのだと知れた。力の衝突では勝ち目はない。足を使って距離を取ろうとした隙に、再び踏み込まれ至近からの一撃。ユベールが刃で受けた刹那、アルブレヒトは刀身を返し、そのまま横薙ぎに薙いだ。「っ！！」衝撃に跳ね飛ばされ、ユベールは斜め後方に倒れこんだ。体を回転させ、起き上がろうと片膝をつく。だがアルブレヒトから視線を外さない彼の足もとに、赤黒い液体が染みを作っていた。左手首から膝に生温かくしたたる血潮、痛みがないのは腕が感覚を失ったせいであろう。剣を取り落したユベールに、黒獅子の騎士はなおも剣をふりかざすが――足もとをかすめて金属製の矢が撃ち込まれ、彼は周囲に視線を走らせた。数名の竜騎兵が指揮官を守ろうと、二人の間に割って入る。そこへ壮年の騎士が駆け寄った。「アルブレヒト様、西側の城壁がもちません・・・！」淡い灰色の瞳でユベールを睥睨すると、アルブレヒトは踵を返して去った。