炬燵蜜柑倶楽部。

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2006.07.02

　回が進むにつれて、皆「勝たなければ」という気持ちで焦りが出てくる。
　特に、今回の様に、頭上の脅威にさらされている場合は。
　しかしそれでも、ホイのリードは冷静だった。ダイスは感心する。
　きっとこのひとは、きっとどんな状態になってもそうなのだろうな、と彼は思う。地味だけど、こういう人はプロだよな、と。
　無論、色んな選手のタイプがある。
　華があり続けるというのも、「見せ物」としてのベースボール・プレイヤーとしては重要なことだし、そういうキャラクターであることも、また「プロ」であると彼は思う。
　じゃあ俺は。
　ダイスは振りかぶって、投げる。
　さすがに、まだ彼はそこまで考えていない。考えられない。

　ストライク、と審判が告げる。ホイがよし、とうなづく。
　ストライク、という言葉は、そもそもは「良い球なんだから、打て」という命令から来ているのだ、ということをダイスは実業時代の監督から聞いたことがある。遠い遠い昔、地球という人類発祥の惑星で、そのスポーツが生まれた頃のエピソードだ。
　そう、打たれてもいいのだ。
　ちら、と右を向くと、テディベァルが闘志むき出しにして打球を待っている。
　この人だったら絶対に打たれても守ってくれそうだな、と彼は思える。きっとこけてもただでは起きないだろうこの「ぬいぐるみ」は。　
　背後でぱんぱん、とグラブを叩く音が聞こえる。右では、冷静に打者の姿を追っている「先生」が居る。
　大丈夫、俺は。ダイスは次第に気持ちが落ち着いてくる自分を感じる。
　だがジャガーズの方も、彼等が気合いを入れるのに比例するように、志気が上がって来ていた。
　カーン。
　鋭い音が響いた。
「わあっ」

　ぱっと振り向くと、センター前にまで打球は飛んでいる。ワンバウンドで拾っても、一塁には間に合わない。
　ふう、と彼は帽子を取って、一気に吹き出た汗を拭いた。
　３対２。まだ一点リードとしているからとは言え、油断はできなかった。
　あと何回だっけ…
　彼は、新しいボールをぐっと握った。次の打者が、左打席に入る。

　ヒュ・ホイはそれを知っている。だから彼には、いつもその逆を要求してくるのだが。ホイはその時、ダイスの投げ易いコースを指定してきた。
　いいのか？　と目でダイスは訴える。するとＯＫ、とホイはうなづいた。打者が一塁に居るのに、だ。
　ただし、思い切り。
　そういう意味のサインを捕手は返す。判った、とダイスはうなづいた。
　振りかぶり、自分の一番速い球を。
　星系内の大会で、誰も打てなかった、俺の。
　ぱん！
　ボールはミットに大きな音を立てた。
　オーケイ、とうなづきながらホイは彼に返す。もう一発それを、とサインを送る。
　行けるかも、とダイスは思った。いや、行くしかないのだ。
　もう一発！
　渾身の力を込めて。
　…だが。
　キーン、と音が響いた。
　三遊間。綺麗な流し打ちだった。
　テディベァルが飛びついたが、ダイレクトキャッチはならなかった。
　そのまま、体勢が悪いにも関わらずセカンドへ。間に合わない。一塁は一塁で悠々セーフだった。
　ホイはダイスの方へ来る気配は無かった。
　ダイスは思わずベンチの方を見る。監督も、動かない。どうやら、初登板のルーキーに、このまま続けさせる気らしい。
　勝っても負けても、それは経験値。
　あの監督だったら言いそうだった。
　そしてそれは間違っていない、とダイスは思う。自分の様なな若造が、勝つことばかり覚えてはいけない、と。
　そう言うだろう、と彼は思った。
　だが彼は、どうしても勝ちたかった。自分の完投でなくていい。誰であるにせよ、とにかく、勝ちたいのだ。頭上の脅威が彼を急かす。
　だがベンチは動く気配が無い。
　信じろ、と自分に言い聞かせる。虚勢だっていい。とにかく、今は。自分自身を。
　ダイスは歯を食いしばる。
　ストンウェルはあの試合の時、マウンドでどんなことを考えていたのだろうか。負けをひっくり返してしまった試合のことをダイスは思い出す。
　彼の気持ちを見習えるものなら見習いたいものだった。
　怖いものが無い、という訳ではないのだろうが、逆境であればある程、闘志がわくというのは。
　でも俺は俺でしかないんだ。彼は思う。正直言って、怖い。怖かった。
　それでも俺は、今ここで投げなくてはならないのだ。
　だったら。
　ホイのサインを見る。右打者仕様だ。やるしかない。

　その回も何とか締めたが、さすがにダイスのベンチに戻る足取りは、重かった。
「大丈夫か？」
　マーティは問いかける。
「大丈夫です」
「うん、それならいい」
　本当は、助けて欲しい、とダイスは思う。だけどそれは無いらしい。
　マーティは肩を作ろうとしていない。監督の方針が今日はそう決まってしまったのだろう、とダイスは予測をつける。
　皆ベンチの中で言葉少なになっていた。
　そしてその後ろで、場違いなピンクのスーツの女が、退屈そうに、グラウンドとメンバーの間に視線を往復させていた。

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