炬燵蜜柑倶楽部。

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2006.07.02

　のぼせ半分で、ダイスが大浴場から出て部屋に帰ると、長距離通信が入っている、とフロントからの知らせがあった。
　何だろう、と伝言を聞いてみると、それは故郷の友人の一人だった。
　同じように、実業学校で野球をやっていた仲間の一人だった。現在は、故郷の建設会社に入って、現場で汗を流しているという。
　彼は少し考えて、通信回線を開いた。
　数回のコールの後、見知った顔がそこには現れた。
「よぉ、どうしたんだよ」
『どうしたもこうしたもないよ！　お前、初登板だったんじゃないかっ！！』
「え？」
　そう言えば。彼は思い出す。

　彼は全く忘れていた。
『俺さあ、全然知らなくて、会社の先輩に付き合って呑んでたら、いきなりＴＶにお前の姿がアップになってるじゃないか！　俺、すげえ驚いて、先輩に向かって思わずビール吹きそうになったぜ！』
　あはは、とダイスは笑う。何となくそれがどういう光景か、想像できたのだ。
「ごめんごめん、だけど俺も今日の今日まで、そうなるとは思ってなかったから。判ってたら、お前等に連絡したぜ」
『だろうなあ』
　回線の向こうの友人は、苦笑した。
『何にしても、おめでとう。俺は嬉しいよ』
「ん？　喜んでくれるのかよ。だって俺、今日負けだぜ」
『あったりめーじゃないかっ！　何でそんなこと言うんだよっ。いい試合だったぜ。負けても何でもよ』
　だって。彼は少し黙る。
　向こう側の相手は、少しだけ、意気を弱める。

「ちょっとな」
『ああごめん。お前がそんなに気にするとは、まるで俺、思わなかったからさ。でも、今日の試合、結局俺、ずっと見ていたんだけど』
「ずっと見てたのか？」
『ったりめーだろ！　思わず店の人達巻き込んで、大騒ぎしてしまったぜい。…後で先輩に笑われたけどな』
「また、何をやったんだよ」

『…あのさ、何かさ、俺、お前は好きなことを仕事にできていいな、ってこないだ言ったけどさ、…結構その方が辛いこともあるかもな、って思ったよ。…マウンドのお前見てさ』
「そうか？」
　意外な言葉に、ダイスは驚く。
『そうだよ。だって好きなことが仕事だったら、自分に言い訳って、できないだろ？』
「言い訳？」
『ほら、何か仕事で嫌なことがあったり、疲れてしまったりすることがあったりする時さ。大好きなことが、そこ以外にあれば、それを励みに毎日やって、何とか毎日をやり過ごしてくことができるじゃないか』
「そういう…ものなのか？」
『まあお前に判ってもらおうとは思わないけど』
　うん、と彼はうなづいた。それは確かに、ダイスにとっては、考えにくい「日常」だった。
「…うん確かに、俺はお前の言うことはよくは判らないけど」　そう、彼は、それでも野球のためだったら、別にしんどかろうが辛かろうが、…どうだっていいのだ。
　野球ができれば、それで。
『だよな』
と向こう側の相手はうなづいた。
『ま、でもよ、野球を辞めた訳じゃないぜ、俺も。日曜日に、会社の部活に出たりはしてるんだ。俺はそれでいい。それで楽しい』
「へえ」
　それでも続けているんだ、と彼は少し嬉しくなる。
『…だけどお前は、それだけじゃ、駄目なんだろ？』
　ああ、と彼はうなづいた。
『だろ。そういうもんだよ。結局、向き不向きなんだ』
「向き不向き」
　そうなのか、と彼は何かがすとん、と肩から落ちていくのを感じた。
　それで、いいのか。
『あ、それとお前の彼女』
「…もう別れたよ」
『うん、それも聞いた』
　さすがにそれも、話したくない話題の一つであったことには間違いない。
『でも仕方ないよな。そういう子じゃなかったし。まあ今度は、野球バカのお前を好きになってくれる子を探せよ』
　ああ、と彼はうなづいた。
　そうだよな、野球バカの俺をまるごと好きになってくれる彼女を。
　向こう側の友人は、さすがに通信料金が気になったのか、急に早口になる。
『がんばれよ～俺、お前の投げる試合、見に行きたいんだからな』
「うん。そうしたら内野席をおごるぜ」
『お、ラッキー』
　じゃあな、と言って友人の姿はモニターの闇に吸い込まれた。
　向き不向き、か。ダイスは闇に目を向けながら思う。
　そうかもしれない。自分は彼の様に、そんな片手間で野球を楽しむなんてことはできそうにない。それが自分だというのなら、もうそれは、仕方がない。どう仕様も、ないことなのだ。
　そして、あのひと達も。
　普段どう見ても本気に見えないような、チームメイトのことがダイスの心をよぎる。
　「プロ」として、球団に居るという時点で、もう普通の人が「好き」なレベルを越えてしまっているのだ。それが無ければ、生きていけない。そんなもの。
　そして彼も。彼が敬愛するマーティ・ラビイも。
　不自然なまでの「雪焼け」が、火傷の跡が。ドンパチしていたという過去が。
　かつての花形選手が。
　何が彼にあったのか、ダイスには判らなかった。予想もできなかった。
　ただ一つ、それでも彼には判ることがあった。
　それでも、野球をしたいと、マーティも、思ったのだろう。
　それだけのためにだったら、何でもできる位に。
　ダイスはもっと、彼等のことを、知りたいと思った。

　コンコン、とノックの音がした。
「ダイちゃんごはんよ～急がないと皆で食べてしまうぞ～」
　ひょい、とマーティが顔を出していく。
　すぐ行きます、と彼はぴょん、と座っていたベッドから飛び跳ねた。

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