炬燵蜜柑倶楽部。

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2006.07.07

　回転扉を押して、男達がホテルに戻って来た。
「…だからさ、ホントなんですよお」
　一つ扉を回すと、そのついでに言葉までも飛び込んで来る。
　お帰りなさいませ、とドアマンの声が重なる。
　だが話している当人達は、それにはお構いなし。
　どうやら外でも大声で話していたらしいが、どんどんヴォリュームは上がってくる。
「ホントかよ～結構お前の言うことは眉唾だしよ～ダイス～」
「ホントですってば！　昨日ちゃんと俺、ここのＴＶのコマーシャルで見たんですから」
　そして揃いの青のスタジアム・ジャンパーを着込んだ男達が、続いてぞろぞろと入ってくる。

　やや複雑そうな表情が、彼らの上にはあった。何せ今日も、このアルク・サンライズに結局負けたのだ。この惑星のチーム「エディット・トマシーナ」は。
「でもさー、いくら何でもよ、顔の倍ってのはよ」
「そりゃテディさんの惑星じゃあ、膨らむものも膨らまなかったかもしれませんがねえ」
「おい～」
　べし、と跳ね跳ねの髪の小柄なほうが、そうでない方のいがぐり頭をはたいた。
「…一体あいつら何を話してるんだよ、ホイ」
　数歩下がって歩いている偉丈夫の男が、斜め前を行く同僚に、身をかがめて問いかける。
「…ああ、何でもダイスが昨日、ここのコマーシャルで、すごく大きく膨らむチューイングガムを見たんですって。マーティさんは見ませんでした？」
「…ガムかい…」
　偉丈夫は呆れたように帽子を取ると、ぱたぱたと扇ぐ。
「その話をしたら、ほらテディの奴、信じる信じないはおいといて、とりあえずダイスをからかうでしょ」

　ふう、とマーティはため息をつく。
「まあそんなげんなりするなって」
　横から、頭半分背の低い男が肩に手を回し、ぽんぽんとその背を叩いた。その手をさりげなく払いながら、マーティは大きな目を半分伏せる。
「いいけどさ。何かお前今日不調じゃないか？　ストンウェル」
「や、…そんなことは無いはずなんだけどなあ」

「だってよ、あんただってよく知ってるだろマーティ、ホイもさ、今朝の今朝まで、俺、絶好調だったじゃないの」
「そんなにここの気候ってストンウェルさんに合わないんですかねえ」
　さあ、と問われたマーティも両手を広げる。
「実際俺、体調的には絶好調なんだよ？」
　それは言えてるよな、とマーティとホイはうなづき合う。
　実際、試合前の投げ込みだの柔軟だの走り込みだの、そういった部分では、決して調子悪くはないのだ。
「…きっと俺、繊細なんだわ」
「やーめーてー」
　前方を歩いていた二人が、同時に振り向いた。鳥肌が立ったらしい。
「あんたが繊細って言うんなら、俺なんて病弱だよ」
「俺だって」
「俺だって？　何なに何かな～ダイちゃ～ん」
　ふふふ、と口元に笑みを浮かべながら、ストンウェルはぐい、と今年のルーキーに迫る。冗談ですよお、と言いつつ、思わず手で自身をガードするダイスの顔からは、脂汗がたらりと流れ落ちそうになった。
「やー、でも確かに気持ちがふらふらしてるってのはあるかもしれませんよ」
　追い打ちをかけるように、更に背後から落ち着いた声が飛ぶ。
「あんたまで何だよ、先生」
「メンタルな部分というものは投手にとっては大切ですからねえ。何かしら君の調子を狂わすものがこの惑星の環境にはあったのではないですかね」
　ううむ、とストンウェルは立ち止まる。
「何か、思い当たるフシでもあるのか？」
　マーティが問いかける。
「おや、心配してくれるの？」
「そりゃあチームメイトだしなあ」
　ちぇ、とストンウェルは苦笑し、肩をすくめる。そしてフロントに向かって声を張り上げた。
「ねえここ、禁煙？」
　いえ違いますよ、と声がする。
「だけど吸い殻は所定の場所にお願いします」
　へいへい、と言いながら、ストンウェルはバッグから煙草を取り出した。
「あれ」
　彼はお得意の「プリンス・チャーミング」の箱を逆さにする。
「…ちくしょ、後二本ばかり残ってたと思うんだがな」
「君いっそ禁煙したらどうですか？　その煙草、結構強いじゃないですか。ニコチンの作用は…」
「うっせ、俺には大切な大切な煙草ちゃんなのよー」
「それならこれは、どうかい」
　ぐい、と彼の目の前にたくましい腕と、太い指と、…そして葉巻が突き出された。
　ストンウェルは目の前のそれをじっと見る。見て―――
　次の瞬間、一気に５メートルは後ろに跳ね退いた。
　何だ？　とマーティはでかい目を更にでかくする。ホイは眼鏡のブリッジを修正する。
「いやあ、久しぶりだなあ、ノブル」
　ははは、と飛び退いたままの姿勢で、ノブル・ストンウェルは硬直していた。
「ったく何だあのザマは！！」
　破鐘を思い切り連打したような声がロビー中に響いた。ひー、とダイスは両手で耳を塞ぐ。
　何だ何だ、と動揺するサンライズのメンバーの中、最初に落ち着きを取り戻したのは、マーティだった。
　そしていきなりの来訪者を慌てて観察する。それは彼の永年の習性だった。
　背は…自分より少し低い。でもストンウェルよりは高いな。けど彼を名前で呼んでいる。…知り合い？　身内？　…
　い？
　マーティは開いた目が塞がらなかった。
「ちょっと待て、ストンウェルお前、等、や、あなたも、…」
「何だよ」
「何だい」
　声がユニゾンになる。二人が揃って、ようやく体勢を取り戻したサンライズレギュラー陣の方を向く。
「げげげ、ネガポジ！」
　確かにそうだった。
　テディの奴上手いこと言うな、とマーティは二人を見比べて改めて思う。
　来訪者の髪は明るい色。明るい瞳の色。
　彼らのノブル・ストンウェルは髪も目も黒。
　だがそれ以外の部分ときたら。
　確かに身長はどう見ても来訪者の方があるけれど。
　マーティはにこやかな顔を作る。去年何処かの雑誌の女性記者から、今度モデルしてくれませんか、と言われた上出来の笑みで。
「あの～もしかして、ストンウェルの身内の方で…」
「…兄貴だよ」
　ぼそ、と同僚の声が、マーティの耳に届いた。
「…だからかあ…くそ。やけに頭ん中がむずむずすると思ったらよお…」
　つぶやく弟の頭を、兄はべし、と平手ではたく。
「弟が、お世話になっとります。私、こいつの兄で、ジャスティス・ストンウェルといいますわ」

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