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９．

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Apr 21, 2007

　戦時下にあっては陸海空３自衛隊を統括する、市ヶ谷、防衛省地下に存在する統合作戦司令室。
　その航空自衛隊ブースである、航空自衛隊総体司令部のブースは騒然としていた。
　日本海上空の空が、局地的な戦場へと変ろうとしていたのだ。
　不明機は、グレーのペインティングの、全長５０メートル程の飛行船だった。
　国籍その他、所属を示すものは何も表示されていない。
　現在、航空自衛隊の２機の戦闘機が要撃に上がり、飛行船をぴたりとマークしているところ。
　Ｆ１５－Ｊ・イーグル。既に老兵ではあるが、かつて史上最強のドッグ・ファイターの名を欲しいままにしたその残照は未だ十分に明るい。少なくとも飛行船如きに遅れは取らない。
　「現時点の速度で、領空まであと５分」

　「針路そのまま。呼びかけには一切応ぜず、か。完全に舐められてるな」
　警告の意味での威嚇射撃を３回、針路変更のコールもし続けている。
　総体司令官は深いため息を漏らすと一気に発令した。
　「日本領空を侵犯した時点での撃墜を許可する。但し呼び掛けは続行せよ」
　『了解！！』
　長機を勤めるクーガー１は力強く答礼してみせた、が。
　撃墜、は初体験であるはずだった。
　当然だ。航空自衛隊創設より、初の、領空侵犯機の撃墜になるのだ。
　『変えろよ…引き返せよ･･･』
　不明機への継続的なコールではなく、クーガー１の祈りにも似た呟きが室内に溢れた。
　誰もそれを叱責出来ない。

　「領空侵犯まであと１分」
　『畜生！！』
　振り絞るような絶叫を上げるとクーガー１は決意を固めたのか、普段の彼に似つかわしくない粗暴なマニューバで不明機を射界に捉えた。
　デッド・シックス。あとは軽くトリガーを引くだけ。
　「不明機、領空侵犯！！」

　管制官の悲鳴と司令官の指令が交錯する。
　その瞬間だった。
　後に、クーガー２はその光景をこう語った。
「何もない、無かった空中に、突然、ミサイルが出現したんです」
　外す距離では無かった。
　『うわあっつ？！』
　突然のアラート、ミサイル接近警報と背後からの衝撃に叩かれながら、それでも辛うじてベイル・アウト、機体からの緊急脱出に成功する。イーグルは片翼を失っても無事に帰還出来るほど頑丈な機体だ。その強靭性がクーガー１を救った。クーガー２も直後に同じ運命を辿った。クーガー１を見ていたので、アラートの直後に躊躇い無くベイルアウトの手順に入ることが出来た。
『アクティヴ・ステルス？！』
　の一語を残して。
　後に残された司令室は騒然を通りこして雑然に突入していた。
「アクティヴ・ステルスだと？！ばかな、ＳＦでもあるまいに」
　士官の一人が吐き捨てた。
「だが、それなら、いやそれ以外に説明がつかない」
　先任当直士官は冷静に事実を告げた。周辺を索敵哨戒する時間は十分にあった。レーダーからの情報にも、飛行船以外の国籍不明機の存在を告げるものはない。
「あった、ありました！おそらくこれです･･･」
　備え付けのジェーン年鑑を検索していた一人が声を上げた。
「Yak-141・フリースタイル、特殊迷彩実験機だと･･･あれが、なのか」
　一人が、呻く様に言った。
「詮索は後回しだ。問題はこの後どうするか、だ」
　司令官一人を残し、全員が凍り付いたようだった。
「イーグルと搭乗員でボディ・カウントをする愚は避けねばならん。共に国家の大事な財産だ。残念だが後の対応は陸自に委ねるとしよう」
　司令官は断腸の決断を下す。
　その直後だった。
　管制官が声を上げた。
「不明機、飛行船から全波長帯域へ向け発信が行われています」
　先任士官が即座に反応した。
「繋げろ」
　雑音交じりではあるが、流暢な日本語の声でこう伝えていた。
「当機を攻撃してはならない。当機の機体には通常の水素・窒素とは別に、致死性の生物、化学兵器が搭載されている。繰り返す･･･」
「陸自じゃない、海自だ！！。水際で阻止させるんだ！！」
　だが、飛行船の航路は巧妙だった。
　海自から直ぐに応答があった。海自が現在保有する全戦力を以ってしても、目標の日本上陸は阻止出来ないという悲痛な叫びだった。陸自も同様だった。飛行船は増速しており、推定以上の快速だった。
　何を以ってしても、飛行船の日本本土上陸を阻止しえる戦力は無かった。
「テルミット・プラスがあれば･･･」
　誰かがぼやいた。
「ないない、そんな便利兵器はない」
　即座に否定された。

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