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　「ハッブル」や「ジェームズ・ウェッブ」に続く大型宇宙望遠鏡として開発されたアメリカ航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の「ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡」が、打ち上げに成功した。

　宇宙は速度を上げながら膨張しており、その原動力とみられる正体不明の暗黒（ダーク）エネルギーなどの謎に挑む。将来、太陽系外の地球に似た惑星を直接観測するための技術実証も重要な役割で、わが国が装置開発などで参画している。

◎１５０万キロ離れたラグランジュ点に定点

　ローマン望遠鏡は日本時間８月３０日夜、フロリダ州のケネディ宇宙センターからスペースＸ社の大型ロケット「ファルコンヘビー」で打ち上げられた（ 写真 ＝ 右写真 はロケット上段から分離するローマン望遠鏡）。約３１分後、高度約７００キロあまりで所定の軌道に投入され、打ち上げは成功した。

◎主鏡光景はハッブル宇宙望遠鏡と同じだが重さは４分の１に

　近赤外線を中心に、可視光でも宇宙を捉えるローマン望遠鏡は、展開後の長さが１２．７メートル、幅４．４メートルで大型バスほどの大きさだ（ 想像図 ）。燃料を除く重さは８トン。主鏡の口径はハッブル宇宙望遠鏡と同じ２．４メートルだが、重さは技術革新で４分の１に減じたという。

　観測計画は５年で、開発・運用費は計４３億ドル（約６９００億円）。名称はＮＡＳＡの初代主任天文学者を務め、「ハッブル宇宙望遠鏡の母」と呼ばれる天文学者のナンシー・グレース・ローマン博士（１９２５～２０１８年）にちなんで、２０２０年につけられた（ 写真 ＝ハッブル宇宙望遠鏡の模型の前に立つ故ローマン博士）。

◎トランプ政権の逆風に耐え、ついに旅立つ

　開発は２０１０年代前半にスタートした。トランプ政権の予算削減案で何度も中止の危機に陥りながら、連邦議会が拒否し計画が維持されてきた。２０２７年５月に打ち上げる計画だったが、開発が順調に進んだことで大幅に前倒しされた。

　ＮＡＳＡ科学局のニッキー・フォックス副局長は「ローマン望遠鏡は宇宙の歴史に関する人類の深遠な疑問に、最大限に答えてくれる。広い視野と素早い観測を備えている。私たちを発見の新時代へと導き、見えないものを可視化し、太陽系外の生命探査の基盤を築くだろう」と述べた。

◎正体不明の暗黒エネルギー、手がかり探る

　ローマン望遠鏡が搭載した主な科学装置は２つ。１つは「広視野撮像装置」、つまりカメラだ。ハッブル望遠鏡と同等の精度や解像度だが、２００倍もの広い視野を持つ。その主な役割は宇宙の加速膨張の原因とみられる暗黒エネルギーに関し、検証を試みることだ。

　宇宙が膨張していることが１９２０年代後半に判明し、９８年にはその膨張がどんどん加速していることが分かった。宇宙は物質同士に働く重力のせいで、いずれ収縮して潰れるとも考えられてきたが、それが大きく覆った。これを説明するエネルギーとして、正体不明の暗黒エネルギーが想定されている。暗黒エネルギーは宇宙の物質・エネルギーの６８．３％を占め、現代宇宙論の最大の謎とされる。

◎宇宙の膨張率を高精度に調べる

　加速膨張の発見の手がかりとなったのが、恒星が一生の終わりに起こす爆発の一種「Ｉa型超新星」。爆発の明るさが物理的にどれもほぼ同じになることから、観測地点からの見かけの明るさを勘案すれば距離を測れるため「宇宙のものさし」とみなされている。

　ローマン望遠鏡は、暗黒エネルギーの正体は突き止められない。ただ、広視野撮像装置により１００億光年の彼方までの数千個のＩa型超新星や数億個の銀河を観測し、宇宙の膨張率などを高精度に求める。こうして、暗黒エネルギーの膨張への影響度などの理解を目指す。

　宇宙の構造の成り立ちや銀河の歴史、重力を持つが見えない暗黒物質（ダークマター）の分布も調べる。

（この項、続く）

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