2013年06月29日
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今年のプロ野球は統一球が「飛ぶボール」に勝手に変更されたこともあって、私の応援している中日ドラゴンズも下位に低迷していたのだが、やっと昨日の快挙で胸のすく思いがしたといったところなのだ。「本当に信じられない。うれしいしかない」と達成した瞬間にガッツポーズして女房役の谷繁捕手と抱き合い、トレードマークのサングラスがずれるほどにナインからもみくちゃにされたが、素顔の山井投手は最高の表情を浮かべていたのだ。昨日の山井投手は初回に打者一巡で7点先取という前半の大量援護に守られ好投し、終盤安打性の当たりが飛んだものの野手の好守によって大記録を達成したそうなのだ。本当ならTV観戦を欠かさないところなのだが飲会があって観戦できなかったのだ。
中日ドラゴンズの山井投手と言えば大阪府豊中市生まれの３５歳で、神戸弘陵高校から奈良産業大学・河合楽器を経て12年前のドラフト６巡目で中日ドラゴンズへ入団し、入団１年目から３１試合に登板して６勝３敗となかなかの成績を収めていたのだ。私も若手のときからのずっと見ているのでが、直球にスライダー・フォークとそれぞれ並外れたボールを持っており、昨日の試合のように本人が「決していい状態ではない」という時に、いかに辛抱強く抑えるかが課題だったのだ。８回までを無安打に抑えたのはプロ３度目ということで、「記録を逃した山井」というありがたくない代名詞がつきまとっていたのだが、その結果が経験として生きて昨日での快挙達成となったのだ。
しかも「忘れ物を７年越しで手に入れた」ともいわれ、平成17年１１月１日の日本シリーズ第５戦で８回まで完全投球をしていたのだ。ところが９回の裏に落合監督から交代を告げられたこともあったのだ。このときは岩瀬投手との完全リレーで日本一に輝いたが、前代未聞の交代劇で右手中指のマメをつぶしたことが原因だったのだ。「本人が結論を出してくれて良かったな。本人が行くって言ったらどうしようと思っていたよ」と試合後に落合監督はそう言っていたのだ。落合監督は当時「あいつならまたチャンスがある」と話していたが、山井投手は「シリーズの快投は忘れてほしい。あの山井大介と今とは別人ですから」というのだ。鋭い切れ味をみせたスライダーは右肘に負担がかかるためもう投げられ
ないからなのだ。
それでも「丁寧に」と集中を切らさずスライダーとシュートを両サイドに投げ分け、フォークも低めに決まっていたそうなのだ。今年も千葉ロッテマリーンズの古谷投手がオリックスバッファローズ戦で９回２死から逃したばかりとあって「９回のマウンドに上がる時打たれて（ネットの）ヤフーとかにいろいろ書かれるとか考えた」と給い投手はインタビューで苦笑いしていたのだ。彼自身も4年前の８月の巨人戦では８回まで無安打だったが、９回の表に先頭打者であった坂本選手にホームランを打たれ、「縁がないのかなと思っていた」と振り返っていたのだ。昨日は制球が定まらず４四球と三振数３を上回るなかで成し遂げたのだが、統一球変更でボールが飛びやすくなった今季初の快挙と書かれるのだろう
。
山井投手は昨季５６試合に登板して５試合に先発する一方で、１５セーブを挙げたことから開幕前のＷＢＣでは侍ジャパンの代表候補に選出されたが、使用球の対応に苦しみ最終メンバーから外されていたのだ。開幕後も中継ぎで結果を残せず４月下旬に２軍降格し「ずっと悔しさを忘れずに練習に取り組んだ」という境遇だったのだ。５月下旬に先発として１軍復帰していたのだが前日の練習中に今中投手コーチが、「誰が完投するかな」と漏らした言葉を聞いたそうなのだ。打線も初回に７点の援護をしてくれたこともあって「絶対に完投する」と心に誓い、開幕戦から続いていた連続完投なしの球団記録を、ノーヒット・ノーランでワーストタイの６７試合で止めたことから次回の登板が何より大切になって
くるのだ。
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