仁志・多喜馬の戯言日記＆戯言通信

私の趣味の一つに旅行があるのだが健啖家で知られる英文学者の吉田健一氏は「汽車の弁当は独特の味があって、一流の料理店でも真似ができない。どうにもならない郷愁を誘うような風味があった」とエッセーに書いてあるのだ。明治の時代より鉄道の旅の友として多くの人に利用され親しまれてきた「駅弁」を新しい歴史の中でこれからも末永くご愛顧されるよう願い、行楽シーズンで駅弁の需要が見込まれる４月１０日を「駅弁の日」に定めたというのだ。日本鉄道構内営業中央会によると「私たち駅弁屋が心新たに駅弁を見つめ直すことを念じ、平成５年に『駅弁の日』と定めたとうことのようだが、弁当の「弁」の文字が４と十の組み合わせでできていて「当」は（とう）になることから４月１０日としたというのだ。

　ところが４月１０日の「駅弁の日」とは別に７月１６日を「駅弁記念日」としているそうで、これは 1885 年の 7 月 16 日に日本鉄道の嘱託を受けた旅館「白木屋」がこの日開業した日本鉄道宇都宮駅で握り飯を竹の皮に包んで販売したと言われているからだという。その駅弁は握り飯 2 つとたくあんのセットとシンプルなもので値段は 5 銭だったそうなのだが、「駅弁記念日だ」ってことで名乗りを上げている宇都宮駅発祥説の他にも、「おらの駅が初めて駅弁売ったがや」って言っているところはたくさんあるという。電車の発展と共に駅弁文化が出来てきたのである程度同時期にあったとしても必然的なことだというのだが、現在のような折詰に入った駅弁は、明治 23 年に姫路駅で発売したものが最初との説が有力だという。

また戦前には各所に駅弁業者が開業するにつれ日本軍の部隊が演習や出征等により鉄道で移動する際の車内での食事用にも駅弁が利用されるようになり、その場合は軍の輸送計画に基づき軍部隊から経路上の駅弁業者に発注・手配が行われ輸送計画の秘匿のため発注がなされるのは直前であり、駅弁業者には短時日で大量の弁当調製対応が求められたという。難しさを伴ったものの需要は大きく駅弁業者はその需要に応えるよう努め、駅弁の進歩・普及の背景ともなったそうなのだ。戦後は自衛隊の部隊の鉄道輸送時にも移動中の食事には駐屯地給食の手配と併せて駅弁も利用されていたそうなのだが、おかずに黒ごまをふった白飯と梅干といった具合に弁当の内容は簡素なものとなっていたそうなのだ。

一般的な販売形態は駅構内やホーム上にある駅弁調製業者の売店で店頭に置いて販売している形だというが、調製業者が経営する駅構内の調製業者以外が経営する売店などが扱っている場合もある。このほかに駅弁の多く売れる食事時間帯前後や寝台列車にイベント列車などの到着時に限りホーム上にキャスターつきのカート等を置いて、その上に駅弁やお茶を陳列して売り子が販売する形態もあるそうなのだ。かつての駅弁売りの典型的スタイルであった売り子がたすきのついた長方形の盆状か高さの低い箱状の容器に駅弁や茶を入れ、容器を前方に出す形で首から下げホーム上を歩いて掛け声を発しながら販売する「立ち売り」があって停車中に立売りの売り子を窓近くへ呼んで窓越しに購入する方法が主流だったという。

現在は窓が開閉できない鉄道車両が増えたために窓越しの受け渡しができなくなったことに加え、列車の高速化による停車時間の短縮や目的地への移動時間の短縮などにくわえ、キヨスクやコンビニの廉価な弁当や弁当以外の軽食・パン類との競合だけでなく駅構内での飲食店の充実などによって駅構内や車内販売での駅弁の売上は減少する傾向にあって業者の撤退・廃業も珍しくないという。全国各地の百貨店やスーパー等で「駅弁大会」が開かれるようになって、駅弁が列車以外でも食べられるようになっていると言われているそうなのだ。あるアンケートによると駅弁を食べる場所の第一位は家で次いで職場となり列車内は三番目だという。それでも「郷愁を誘う味」は健在のようなのだ。