2016年04月22日
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そっと、閉じていた眼を開きかけると、誰かが枕辺に在って、義清の顔を熱心に窺っている様子である。義清は
又、瞼を閉じて、相手の気配を、聴いた。それが先程の少女であることは、直ぐに知れた。少女は身じろぎもせずに、
若者の稍蒼褪めてはいるが、凛々しい面を、打ち見ているのだった。そのようにして、どれほどの時間が経過したであ
ろうか、義清にはそれが一年にも、二年にも、あるいはもっと、遥かに長い、永遠に近い時の流れの様にも、感じられ
た。出来ればいつまでも、こうして眼を閉じて、美しい少女に見守られていたい。そう、胸底では熱望するものが確か
に有ったのだが、もう一方で、その儘の状態に耐え切れない、息苦しさが次第に募ってもいた。とうとう義清は瞼を大
きく見開いて、少女を見た。
「そなたは人を殺めたのか」
清の胸を貫いた。
「解らぬ、ただ、儂（わし）は危うく命を失う所であった」
草の上に昏倒した儘手から離さなかった太刀には、ドス黒い血糊の痕が、はっきりと残っていた。確かに自分は賊を
切ったに違いなかった。が、果たして相手が死んだものか、或いは思いの外に浅傷であったのか、皆目見当がつかな
い。肺の臓も心臓も、膽も腸も、五臓六腑が捩くり返る、凄絶な死の恐怖からの、形振り構わぬ、唯闇雲な遁走の記憶
が殘るのみであった。全身泥まみれ、血潮に塗れた義清はこの少女に発見され、親身な介抱を施され、今こうして清浄
この上ない寝床の中にぬくぬくと、臥せっている。義清は、何か感謝の言葉を述べなければならない事に、初めて気が
ついた。
「礼はいらぬ、そなたを此処へ招いたのは、妾（わらわ）なのだから…」
身を起こして、激しい苦痛に顔を歪めながらも尚、感謝の言葉を探そうと努める若者の、殆ど必死の行為を宥め抑え
るように、少女は謎の様な言葉を発していた。少女は確かに 此処へ招いた と言った。しかし、「招いた」とは一体
け犬 にしか過ぎない。哀れに尻尾を巻いて逃げてきた、薄汚い負け犬―、そこまで考えた時、義清は急に己の若輩
と、それ故の非力と不様さとを、心に深く恥じた。その惨めな気持ちを美しい少女に見透かされるのが嫌さに、義清は
固く眼を閉じると、顔を深々と褥の中に埋めた。
三日目の昼下がり、義清は年老いた忠実そうな老爺が手綱を引く、栗毛の馬に乗せられて、少女の邸を出た。別れし
なに義清は己の名を乙女に告げた、佐藤義清と。少女は、黙って僅かに頷いたが、当然のごとくに、自分の身分姓名は
女の声が、耳底に蘇って来る。
無骨一辺倒で、普段は感情を決して露わにはしたことのない父が、息子・義清の無事を知ると、顔中をくしゃくしゃ
にさせて、大きな喜びの色を満面に浮かべた。若い舎人数人に支えられながら馬から降りる義清の胸の中に、ひ弱で、
二つ下の九歳の年齢にしては幼い弟の仲清が、大粒の涙を見せながら、飛び込んできた。病弱な母が、二日間、奥庭の
一角に建てられた小さな持仏堂に籠りっきりで、自分の無事を祈願していると聞くや、義清はまだ躯のあちこちが劇し
い痛みに苛まれているのを、無理に隠して、その儘直ちに、元気そうな笑顔を、母親の前に現した。青白く細い母の優
しい手が、静かに、いたわるように、義清の肩を抱いた。その時初めて、不覚の涙が、若者の瞳に湧き出た。大きな安
らぎと、限りない安堵感に浸って、若者は両肩を震わせて、泣いた。
その事があってから、義清の武術に励む意気込みが、一段と厳しさを増した。何か言い知れぬ 殺気 の様なもの
が、日常生活の隅々にまでも溢れ、一種異常な迫力と威厳さえもが、若者の身辺に放射されていた。
兼ねてから義清に目を留めていた中納言・徳大寺実能が、この変化に着目し、父・康清に乞うて、特に将来の随身と
して教育を施すべく、今から徳大寺家に通う方策を講じてくれたのであった。無論、義清本人に異存は無かった。家が
経済的に富んでいるとは言え、新興階級の、それも賎しい下級武士の家柄に生まれた義清にとって、通い書生の身分で
はあっても、名門貴族の徳大寺家への出入りを許された事は、大きな名誉であると同時に、己の天分を心ゆくまで伸ば
すことの出来る、願ってもない好機であった。
代々、武を以て鳴り、それを唯一の誇りと、生甲斐としている当主・康清は、長男の栄達の道が武芸以外の所にもあ
ろうとは、夢にも考え及ばぬことであった。しかし、若輩ではあっても、才知と野心に満ち溢れた義清は祖父や父親が
生涯かけても望み得ない、左衛門の尉以上の地位を、既にして虎視眈眈と目指し始めていたのである。実能の一子・公
能と同年輩の、謂わば学友として、義清は学問と和歌の道に精進した。無論、本業である武の道も、諸々の兵法を学
び、中でも得意の弓術には抜群の成績を示し、腕を上げていった。
十三歳で元服し、十六歳の春に、この時大納言に昇進した実能の随身として、正式に召抱えられたのを機に、主人の
媒酌で、妻を娶った。相手は聡明で、美しい娘であった。
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