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2004.09.15

いつもの席にすわり、いつもの場所に出張鞄を置く。

外から見た時に入り口付近は空いていたのだが、見渡すと奥は込んでいた。
カウンター内の調理場に店長の姿しか見つからない。
「よわったな、また一人でやってるのかなぁ、混んでるのに･･････」
バイトのホール係りが休みの時は、少々むくれながらも店長一人で走り回る店だ。
お客の私が気を使うのはおかしいのだが、そんな時はついつい遠慮がちになってしまう。

「まぁ良いか、そんなにお腹空いてるわけじゃないから･･････」
煙草でも吸っていようと思ったら、灰皿が無かった。
「この席に座っていた客が前にいたってことか･･････」
カウンターの隣の席にも灰皿は無い。
私は歩いて灰皿を取りに行った。
バイトはいつも、お客が帰ればテーブルを拭いて新しい灰皿を置いていく。
「やっぱり店長一人か」
そう思ったとき、奥の方にエプロンをかけた、見た事の無いおばさんを見つけた。

「いたじゃんか、新人か？　よく店長が雇ったな･･････」
ゆっくりゆっくり歩いてくるおばさん。
「こちらのお客さん、飲み物聞いて、早く」
やっぱり店長に言われた。
「それにしても優しいじゃんか」
いつもの店長はもっと怖い。
お客がいても、どんどんバイトの女の子を叱る･･･おかしい･･･。

おばさんがゆっくりゆっくりやって来て、オシボリを置いた。
「ホッピー下さい、氷要りません」
新人とお年寄りには私は優しい。
聞かれる前に丁寧に伝えてあげた。
「・・・・・」
返事が無い。
そう言えばオシボリ置いたときにも「いらっしゃいませ」は無かった。

「ホッピーね」
そう言って店長が作りに行って、カウンター越しに渡してくれた。
「おつまみ何にしますか？」
「･･････厚揚げとから揚げください」
「はいよ」
機嫌は悪そうではない。
それでも私は手間のかからないものを頼んでいた。
やはり小心者だ。

何が食べたいわけではなかった。
ただ、少しだけアルコールが欲しかっただけだ。
前回も同じだった。
何にしますか？と聞かれて
「焼き鳥と鳥カラ」
と言っていた。
何も考えずに言っていた。
「焼き鳥に鳥カラ？」
店長が不思議そうに私に聞き返した。
考えてみれば、鳥だらけだった。
私のオーダーはいつもそんなものだ。

ホール内でおばさんはウロウロしている。
一応洗い物をしたり、料理を運んではいる。
運んではいるが、声が聞こえてこない。
「ハイよ」
威勢の良い店長の声がして、私のから揚げがカウンターの正面に置かれた。
受け取ったおばさんが運んでくる。
ほんの少しだけ遠慮がちに頭を下げて、うやうやしく両手で私のテーブルに置いてさがって行った。
言葉は無い。

考えることがあった。
店長の奥さんは外国人だと聞いていた。
限りなく日本人の顔立ちをした、おばさんは店長の奥さんなのかもしれない･･････。
緊急の助っ人に頼んだのだろうか？
それにしても、大きい子供もいるようだし、日本暮らしも永いはずだし、日常会話が出来ないことは考えられないよな･･････違うのかな･･････。
以前も中国の方とかバイトで使ってたけど、そこそこ日本語は話せたし･･････。
入れ替わり立ち代り何人ものバイトを知っているが、皆若かったよな･･････。
やっぱり奥さんかな？
それとも、不慣れで言葉が出てこないだけかしら･･････。

あれこれ考えていると、おばさんが厚揚げを運んできた。
やはり言葉は無かった。
ホッピーがカラになって、お代わりを頼みたくなっていた私に店長が声をかける。
「お代わりですか？」
「赤梅ください」
普段はこんなことは聞かない、気を回さない。
カバーしているのがはっきり分かった。
そう言えば、怒らない。

私はおばさんの素性を奥さんだと決めた。
決めると別の心配が出てくる。
「そこに座ってるおっさん、不必要な会話をおばさんにするんじゃないよ」
「間違っても国籍なんて聞いちゃいけないよ」
「遅い、なんておばさんいじめちゃいけないよ」
「髪の毛さわるな、なんて言っちゃだめだぜ」

私の心配をよそに、おばさんはウロウロしていた。
ウロウロしながら、癖のように髪の毛をさわる。
1分間に1度の割合で、長くはない前髪と横の方を右手でなでる。
おばさんは自分では気づいていないのだろうが、私はずっと気になっていた。
赤梅ハイを運んできたときも、指先は飲み口に近かった。
「もっと下を持った方がいいよ」
と私は言いそうになった。

2杯目の赤梅ハイを頼んだ時も同じだった。
「いやだな･･････」
それほど神経質ではないが、つぶやいた。
気にして飲んでいては不健康そのものだ。
タイミングを見て店長にお勘定をしてもらい、店を出た。
「悪いおばさんじゃないけど、この店ものんびりいられる所じゃなくなるのかな･･････どこか他に探さなくちゃならないか」
怖いもの見たさではないが、もう一度は行ってみようと思っている。
おばさんがまだいるか？　いたとすると成長しているか？
見届けに行ってみるつもりだ。

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