政治、現代史、進化生物学、人類学・考古学、旅行、映画、メディアなどのブログ

　光る生物と言えば、誰しもホタルを思い浮かべるだろう。しかし都市化の著しい最近は、どこでもホタルが見られるとは限らないから、若者の中にはホタルが光ることさえ知らない者もいるかもしれない。

​　それ以外では――、となると、富山県の周辺の人ならホタルイカが身近かもしれない（ 写真 ）。

​◎発光の目的、コミュニケーションや捕食など​

​　生物が発光する理由は様々に考えられている。例えば深海に棲む生物では、光で餌になる小動物を招き寄せる魚がいる。チョウチンアンコウ（ 写真 ）などがそうだ。​

​　しかし海底の砂の上などに棲むナマコは、どうなのだろうか？　彼らの中には、発光するナマコがいることが知られている（ 写真 ＝刺激を受けると発光するカンテンナマコ）。彼らは、別に餌となる小動物を引き寄せる意味は乏しい。ホタルのオスがメスを誘引するように、何らかのコミュニケーション目的があるのかもしれない。しかし自ら光ることは実は危険で、捕食者に対して目立ち、身を危険にさらすことにもなる。​

​◎発光するナマコを新たに１３種発見​

　一見すると生存にさほど有利とも思えない発光だが、海底に棲むナマコは、実はかなり多くが発光することが、このほど名古屋大学、アメリカ・モントレー湾水族館研究所、ベルギーのルーベン・カトリック大学との共同研究チームの調べで分かった。深海に住むナマコが光る様子の撮影にも成功した（ 写真 ）。

​◎２億年前から発光していた​

　また遺伝子を解析した結果、発光能力はナマコの仲間で６回も独立に進化しており、とくに板足類のナマコの共通祖先はおよそ２億年も昔から深海で光っていたことが明らかになった。

　独立に６回も進化したということは、また確定できないものの、発光は生存に有利であることを示唆する。発光の仕組み自体、突然変死による中立進化の過程で、何度でも獲得されるだろうが、生存に不利なら、たまたまある個体が発光能力を獲得しても、子孫に伝えられず、途絶えてしまう。しかし前記のように、進化史上で何度も起こり、その結果、広い種に発光能力が広がっていることは、発光が個体の生存に有利であることを示す何よりの証拠だ。

​
昨年の今日の日記 ：「掛川花鳥園を観覧（下）：人気のハシビロコウが飛翔し大きな嘴のオオハシに最接近」https://plaza.rakuten.co.jp/libpubli2/diary/202206180000/​