　午後2時半、たった今、散歩から帰って玄関への短いアプローチを歩きながら、並べた植物の鉢をなにげなく見やると、「おやっ！　クロッカスが！」
　丈の低いままたった一輪、美しいビロードのような濃い紫の花を咲かせている。一昨年、東京薬科大学の植物園から頂戴した球根である。しかし昨年はまったく花を咲かせなかったので、可哀想に駄目にしてしまったかと、季節がおわっても土から掘りあげもせず諦めてしまっていた。新しい環境に適合できず、消滅してしまったと思ったのだった。
　それだから、何の世話もしないままの2年目、まさか我家の小庭で一番最初に花を咲かせるとはまったく想いの外だった。わずか10cmほどの丈である。しかし花冠は大きく立派だ。
　昨年末から長い病床の母がようやく起きあがれるようになり、昨日おとといと弟が車に乗せて何処かへ30分ばかりの足慣らしの散歩に連れ出した。その母に、「クロッカスが咲いているよ」と言うと、いそいそと羽織をはおって庭に出て行った。
　昨日は強い北風が吹き、東京の気温は冬に逆戻りしたようだった。しかし、きょうは窓を開けていても、吹き込む風がほのかに温い。

　「クロッカス休暇」とは、オランダのこの季節、学校が休みになることを言うそうだ。季節の変わり目に体調を崩す子供達が多く、それに配慮しての休暇である。いかにも花の国らしいネーミングだ。オランダは500年600年の昔からヨーロッパ有数の学問の発達した国である。それは単に歴史的な事実としてではなく、この国の教育行政は国民を温かく力強く包みこんで、すみずみまで行き届いた実質的な配慮がなされているようだ。それについては機会をみて考察してみたいと思っているが、「クロッカス休暇」も、オランダの気候風土のなかで、健康な子供達を愛育する教育行政の有り様を具体的に示しているのである。

　クロッカス、あるいはクローカス。ハナサフランとも言う。クローカス属には約60種ほどあるようだが、我家の庭のクロッカスのように早春に開花するものもあれば、普通サフランと呼んでいる花はだいたい10月頃に開花する。蕊を陰干しにして香料とする。なかなか高価である。我家のキッチンにも3cmほどの小瓶に入ったものがある。くすんだ紅色をしているが、香高く、パエリャやバター・ライスやスープに入れるとすばらしい黄金色になる。
　そうだ、今夜はパエリャを作ろうか。エビやイカや貝類をたっぷり入れて。
　クロッカスからサフランへ、サフランからパエリャ料理へ。・・・いつもながら私の頭はどうなっているのだろう。「木の芽季（とき）」ならぬ「クロッカス休暇」をとった方がよいかもしれない。

【追記】
　おいしいパエリャの作り方

　専用の輸入パエリャ鍋はなかなかの価格のものです。お持ちでない場合はフライパンを代用してください。

〈材料〉だいたいご家族4～6人分。人数によって適宜加減してください。

　豚ロース250グラム、塩豚（なければベーコン）100グラム、鶏肉1/2羽（これは胸肉1枚程度でよいでしょう）、エビ4～6匹、イカ1/2ぱい、米600グラム、トマト中2個、ピーマン5個、にんにく大1片、グリンピース大匙6杯（缶詰小1）、レモン2個、オリーブ油100cc、パプリカ・サフラン各小匙1杯、塩。

〈作り方〉
（1）　鍋にオリーブ油を熱し、一口大に切った豚肉と塩豚（ベーコン）と鶏肉を強火で軽く焦げ目がつくまで炒める。
（2）　さらに、潰したにんにく、トマト（あらかじめ皮を剥き、横ふたつに切り、タネと汁を出して1.5cmくらいの角切りにし、塩・胡椒をふっておく）を水気を切って、ピーマン（1cm角）、輪切りのイカを加えて炒める。
（3）　洗い米（30分前に洗い、水気を切っておく）を（2）に加え、熱湯をそそぎ、塩少々と水溶きサフランを入れて煮る。
（4）　エビは背ワタを取り、塩少々を加えた熱湯でサッと茹でる。茹ですぎると身が固くなるので、茹で過ぎないように注意。
（5）　全体が半分くらい煮えたところでアルミ箔で蓋をしてそのままオーブンに入れる。仕上げる直前にグリンピースを散らし、エビをのせ、温める程度にしてオーブンから出す。

　下準備があるものの、やってみるとさほどの事ではありません。2度3度とやっているうちに、レストラン並のパエリャが作れます。お父さんのお得意料理にしてはいかがでしょう。

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