東方見雲録

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2026.04.22

ネット拾い読み：人間にはなぜ「虫垂」があるのか？

テーマ：百聞は一見に如かず。今日のデジカメ写真(6666)

カテゴリ：生命

さまざまな形態が存在するため、虫垂の進化を促したただ一つの要因を特定することはほぼ不可能だった。虫垂が存在する意味を説明できる一貫した生態学的な要因や、食事的な要因は長いあいだ、見つかっていなかったのだ。手短かに言えば、虫垂はほかの臓器と異なり、唯一の明確な目的を持っていないように見える。おまけに、研究そのものに、人間の先入観も大きく関与していた。
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進化研究の結果、虫垂の全容がついに明らかになりつつある。腸内細菌に関する学術誌『Gut Pathogens』で2025年、増え続ける虫垂研究を総合的にまとめたレビュー論文が発表された。全般的には、これまで思い込んできたことに反して、虫垂が無益な臓器などではまったくないことが示された。それどころか、体に良い腸内善玉菌にとっての「安全な隠れ家」という役目を果たしている可能性が高いという。

人間の腸は、精力的に働く膨大な細菌の住みかだ。そうした細菌は「マイクロバイオーム」という総称で呼ばれており、消化や免疫機能、さらにはメンタルヘルスという側面でも、非常に重要な役割を担っている。細菌のバランスを保つことは健康に不可欠だ。ただし問題は、その仕組みが非常に脆弱でもあることだ。

祖先が暮らしていた大昔、人間は、細菌にさらされて下痢をよく起こしていたはずだ。そうした感染症にかかると、腸内細菌の大部分は実質的に外へと押し出され、消化器官は疲弊して脆弱な状態になってしまう。そこで登場するのが虫垂だ。

解剖学という観点から見ると、虫垂は右下腹部に位置し、大腸から飛び出したような形になっている。チューブ状で細長いため、たとえ消化器官が不調をきたしても、虫垂内部が空になることはなかなかない。おかげで、腸のほかの部分が不調でも、虫垂は、有益な細菌が生き残る上で理想的な避難場所になっていると、『Gut Pathogens』に掲載された研究では説明されている。

病気が癒えると、虫垂にいた細菌は腸内に新しく集団を形成し、マイクロバイオームのバランスがより速やかに元に戻っていく。簡単に言えば、虫垂は生物学的なバックアップ・システムとして機能するわけだ。

注目すべきは、こうした推論が、虫垂の免疫学的な特性としてすでに得られている知見と一致していることだ。虫垂は、リンパ系組織を多く有している。すなわち、マイクロバイオームと免疫システムの相互作用を調整する役割も果たしていることになる。

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虫垂はもともと、より大きな盲腸（小腸と結腸をつなぐ器官）の一部であり、草食性の祖先が、繊維質を多く含む植物を消化するための臓器だった可能性が高い。

しかし、人間の食生活が大きく変化し、消化器系が進化していくにつれ、虫垂の本来の機能は損なわれていった。とはいえ、完全に消滅することはなく、別の目的に再利用されたようだ。

そうして残された虫垂は、無用な遺物などではなく、むしろ役割が見直された器官と言える。現代人はもう、先祖と同じような形で虫垂を頼りにしているわけではない。しかし、虫垂は今もまだ、生物学的に役に立っている。そしてそれは多くの意味で、進化の過程をある程度正確に反映している。

進化は、不要になったものを必ず切り捨てるわけではない。適応させる場合もあるし、特定の状況下でまだ有用な場合は、そのままキープしておくこともある。場合によっては、必要不可欠でも無意味でもない、その中間に位置する組織を残すこともある。

解剖学的に見れば虫垂は、そうした中間に位置する特徴を持つ、いくつかの器官の一つだ。虫垂は、進化上の誤りではないし、偶然でもないし、完全なる痕跡器官でもない。今でも虫垂は、控えめなやり方で、人間のバランスを維持するために働いているのだ。
引用サイト：こちら

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