公園で生まれ、母を失った３匹の子猫たち。 私たちと出会い、このままの毎日が続くと思っていた

呑気な私の知らぬところで、 くつした はひとりぼっちになっていました。

　2004年9月11日、土曜日。

本来 その日は休みでしたが、仕事のスケジュールが立て込んでいた私は午後から出勤すべく、近くのコンビニでミネラルウォーターとチョコレート それに栄養ドリンクを買って、
昼前に出かけました。


まる は私を見送ったあと、しばらく部屋でのんびりしていましたが、窓の外のいい天気を見て
せっかくの休みに部屋で閉じこもっているのはもったいないと思い、車で出かけることにしました。
近場の店でちょっと遅めの昼食をとり、どこへ行くともなしに日が傾くまでドライブを楽しみ、その後 本屋へ寄って少し立ち読みをしたあと、出たばかりの釣りの雑誌を買って帰りました。



アパートに着いた まる は、駐車場で車から降りました。

すると待ち構えていたように くつした が現れ、
しっぽを立てて小走りで近寄ってきました。

くつした は近くまで来ると、その人間が まる かどうか確認するように小さく一言
「にゃ・・・」　と声を出しました。


「おう、くつした。　どうした？」

まる が声をかけると、
くつした は確信したように

「 にゃーー 」

と力強く大きな声で鳴きました。

くつした の鳴き声を聞いたのは、これが初めてでした。


何となくいつもと違う くつした の様子を不思議に思い、 まる は辺りを見回してみましたが、
他の２匹 の姿は見えません。

「どうした？ ひとりか」

と聞いてみると、 くつした は 『ぐるぐる…』 と喉を鳴らす音を発しながら
まる の足元をグルグル回りました。


今まではキャットフードを食べているときぐらいしか体を触らせることはなかったのに
このときの くつした は、自分から まる の足に体をすり寄せてきました。


もしかして、２匹はいなくなってしまったのではないか・・・。

くつした の落ち着かない様子を見ながら まる は何となくそんな気がしました。





「すぐごはんを持ってきてやるからな。」

そう言って、甘える くつした をどうにか落ち着かせながら まる はさっとアパートへ走り、急いで
台所のキャットフードを持って部屋を出ました。

くつした は階段の下で待っていました。


怖がらせないよう 静かに階段を下り、公園まで一緒に歩きました。
そして いつもの植え込みのブロックの上にキャットフードを盛りました。

くつした は、ごはんを食べるのも忙しい、でも甘えるのも忙しい、
そんな風に まる にすり寄ったり まる がどこへも行かないか確認するように顔を上げたりしながら 少しせわしなくキャットフードを食べました。


やはり クロちゃん と しっぽ の姿はありません。
夜遅いわけではなく、他の住人からもまだエサをもらっていないであろう夕方のこの時間帯、
いつもなら少し遅れてでも みんな集まってきていました。

くつした の今までにない甘え方や寂しがる様子を目の当たりにして
そのとき まる は、 くつした が一人ぼっちになったのだと分かりました。


くつした の背中を撫でながら、
まる は無性に くつした を連れて帰りたくなりました。

でも勢いだけで連れて帰ることは出来ません。

「どうしようねぇ・・・」

まる は くつした の見上げる目を見つめながら呟きました。




しばらく公園で一緒に過ごしました。

空腹が満たされた くつした はちょっと安心した様子で、いつものように葉っぱを追いかけたり
木の根っこの周りを走ったりしながら一人で遊び始めました。

ずっと くつした のそばに付いていたい気持ちはありましたが、このまま一緒にいると帰るタイミングを無くしそうな気がしたので
まる はそっと部屋に戻りました。



夜になって私が帰ると、

「 くつした 、ひとりぼっちになっちゃったみたい。」

まる は まずこう切り出しました。
そして夕方の様子を細かく教えてくれました。

くつした がひとりぼっちになってしまった、
その言葉を聞いた瞬間から 私にはピンとくるものがありました。

その頃はもう、夜の公園に現れるときも ３匹 そろっていないこともあったので、
もしかするとこの一日二日の間に １匹ずつ どこかへもらわれて行っていたのかも知れない。

そういえば、階段の下に置かれていた小さなお皿もなくなっていた。

きっとアパートの住人の誰かが、それぞれのお気に入りを部屋で飼うことにしたのだろうと想像しました。


あぁそうか。
そう思うと同時に、私は瞬間的に小さな怒りを覚えました。

あの 台風の日 、私たちは私たちなりに考え、議論して、
誰かを選べば 残った誰かが今以上に辛くなるからと連れ帰ることに慎重になったのです。
それをいとも簡単に、 自分によくなつく可愛い子だけを手元に置くなんて・・・。


でもその勝手な怒りを堂々と口に出来るほど、私は
子猫たち に何かをしてやっていた訳ではありませんでした。
そして 子猫たち の将来についても、何を考えていた訳でもないのです。

いつか ３匹 とも共倒れになってしまうよりは、 １匹 ずつでも面倒を見てもらえる場所があるのなら、その方がいいのかも知れません。
否、いいに決まっている。


それでも、

寂しさのあまり まる に鳴き寄ってきた くつした の姿を想像して、
私は胸が苦しくなりました。


きっと頼るものは 私たち以外にないのです。


「 どうしようか・・・。」

私たち二人は それぞれに呟きました。
私も まる も、ある一つの結論を頭に浮かべていました。


「 まる は・・・、もう連れて来たいんでしょ？」

私は聞きました。

「そりゃあね・・・」

まる は答えました。


もうその選択しかないのかも知れない。
私も くつした のことを考えると、やはりうちに連れて来たい気持ちは まる と同じでした。

ただその選択は、私には非常に大きな決断を必要とするものでした。


まる は私の判断に任せているようでした。

食事の用意、お金の管理、部屋の掃除など、暮らしの主導権を握る私が
「よし」と決断できない限りは、きっとうまく行かないと思ったのです。

私も そう自分で思っていました。


まる は、かつて動物に携わる仕事をしていたことがあり、動物の扱いや飼育については豊富な経験や知識を持っていたので、そういう面では 何ら心配することはありませんでした。

しかし今の日常生活において、いつも先に出かける まる よりは、私の方が くつした の世話をする時間が長くなるはずで、
毎朝出かける前にエサの用意をしたり、トイレ用の砂を換えたり 部屋の中を片付けたり、

帰ってからも 散らかされているかもしれない部屋の掃除や
わずかではあっても洗う食器の量が増えたり・・・。

食事をする時間も 眠る時間もギリギリのこの日常で
そんな細々としたことが きっと負担に感じることもあるでしょう。

私に出来るだろうか。

今よりさらに自分の時間を削られ、それがこの先何年もずっと続く。
それに耐えられるのだろうか。

しばらく私は沈黙して考えました。


色んな場面を思い浮かべてシミュレーションしてみましたが、
実際に家の中で動物を飼ったことのない私には、現実味を伴って想像することは難しく
すぐに結論など出せるものではありませんでした。


　　　とにかく、少し時間をとって考えることにしました。