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2026年02月21日

ミイラ化したチーターからDNA抽出、驚きの事実が判明　サウジアラビア

カテゴリ：海外ニュース

サウジアラビアの洞窟で発見された、自然にミイラ化した状態のチーター

サウジアラビア国立野生生物センターの科学者たちが2022年と23年に野生動物の調査を行っていた際、予想外の発見があった。北部都市アラル近郊の五つの洞窟で、自然にミイラ化したチーター7頭が見つかったのだ。ミイラはほぼ無傷で、軟部組織と骨格が良好な状態で保存されていた。
研究者らによると今回、ミイラ3体のDNA分析により、アラビア半島の荒野の中に再びチーターを生息させる上で役立つ可能性のある要素が明らかになったという。
チーターはかつてアフリカの大部分とアジアの一部に生息していたが、現在の生息域は当時の9%にまで縮小している。以前は、サウジアラビアに生息する亜種はアジアチーター（Acinonyx jubatus venaticus）だけと考えられていた。現在この種は絶滅危惧種に指定されており、イランで少数の野生個体が残っている状況だ。アラビア半島全域でのチーターは、1970年代に絶滅したとみなされていた。
しかし研究者たちがミイラ3体を分析したところ、最古の標本のうち2体が北西アフリカチーターとして知られる亜種Acinonyx jubatus heckiに遺伝的に近いことが判明した。

1月にコミュニケーションズ・アンド・エンバイロンメント誌に掲載されたこの研究結果は、少なくとも二つの亜種のチーターがかつてアラビア半島を歩き回っていたことを明らかにした。今回の発見は、現地へチーターを再導入する活動に寄与する可能性がある。科学者らがかつてアラビア半島に生息していたチーターの系統を特定し、その地域で同種が繁栄していた証拠を得ることができたからだ。

「非常に驚くべき発見だった」と、生態学者でサウジアラビア国立野生生物センターの副最高経営責任者を務める論文筆頭著者のアハメド・アルブーグ氏は語る。同氏によればこの発見はチーターが自然にミイラ化した初めての事例であり、アラビア半島にチーター亜種が生息していたことを示す初の物的証拠だという。
さらに、チーターが洞窟を利用することも極めて異例な行動だと、アルブーグ氏はメールで付け加えた。

チーターが洞窟を利用した理由については現在調査中だが、研究者らはそれが偶然だったとは考えていない。また死期の近づいた個体を隔離する目的だったともみていない。とはいえ洞窟の環境と極度の乾燥状態がチーターのミイラ化に寄与したと、アルブーグ氏は指摘する。

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