10 　野犬狩り

　犬の自由の王国に、襤褸に連れられて、虎鉄がやってきた。「こいつは、意地と恋で、人間との生活に別れを告げた奴さ」
　シェパードの武蔵はリーダーらしく、「心強い味方がきたな、今この居場所も人間に狙われているんだ」
　仲間の犬たちに挨拶をして、自由の国の住人となった虎鉄はもうひとつ嬉しいことがあった。
　元気なポンコと再会できたことだった。もちろん、ポンコも嬉しくてしょうがない、尻尾がぶるぶる震えて止まらない。ポンコは磯野家のジャックと虎鉄が争った経緯も聞いた。虎鉄が桃子のことを忘れずにいたことも嬉しかった。
　ポンコと虎鉄は野山を駆け、草むらに転がり、川で泳ぎ、唄を唄い、洞穴のベッドで過ごした。二人とも、幸せだった。もう、邪魔する人間はいない。子宮は無くても、ふたりは、プラトニックラブで結ばれていた。

　しかし、この犬の自由な天国にも暗雲が立ち込めてきた。山里の住民が、、廃家に野良犬が住みつき、危険だと市役所に訴えた。
　≪危険な暴力犬、逃走中、見かけたら連核を！≫
　磯野家は写真付きの張り紙を電信柱に張り出し、虎鉄の姿も目撃され、住民の恐怖は増々高まっていた。市役所と警察、保健所、猟友会のメンバーで野犬捕獲対策本部が設置され、野良犬、野犬大捕獲作戦が繰り広げられようとしていた。

　「なるべく生きて捕獲するのが望ましいが、危険を感じたら射殺も止む無し」メンバー二十数人は、早朝、銃、捕獲網　捕獲棒、携帯レシーバーを持ち、咬まれても大丈夫な網入りのズボンジャンパーで、完全武装し討伐に出発した。

　犬の王国でも、見張り役の柴犬太郎の情報をもとに作戦会議が開催されていた。シェパードの武蔵はさすがにリーダーの貫録で落ち着いて他の犬に指示を与えていた。
　「自由の国を守る戦いだ、全国の犬も注目している。この、自由の里が潰されたら、犬の自由が壊滅するぞ、人間に怪我を負わせるのはできる限り避けたいが、銃できたら、こちらも止む無し、牙を向けよう！」
　ワンワンワン！ワンワンワン！雄叫びが山里を揺らしていた。

つづく

作：朽木一空

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