リンゴに矢が当たると同時に細かな果汁と果肉が飛び散り、矢が突き刺さり貫通していくという映像が公開されているが、 1 秒間に 960 フレームという速度で撮影したリンゴを矢で打ち抜くスローモーション映像だという。肉眼だと矢の動きさえ見えにくくリンゴを突き抜く様子も見えないのだが、最新のイメージセンサーを搭載したカメラだとこのような画像が撮れるという。イメージセンサーは既に人間の目の能力を超えているそうで、ソニーの大場重生 IS 事業戦略部統括部長は説明しながらこう胸を張っていた。イメージセンサーとはカメラのレンズに集めた光を電気信号に変換し画像データを作る機能を持つ半導体のことで、デジタルカメラの「目」の役割を果たしているとされている。
デジタルビデオカメラやスマートフォンの内蔵カメラだけでなく、医療機器の内視鏡や車載用など様々な用途で活用されており、ソニーは世界シェア 42 ％を占め首位を独走している。 ソニーの大場統括部長はイメージセンサーが 3 つの点で人間の目を超えたと強調するが、 1 つ目は「速度」で人間の目で認識できる速度の限界は 240 フレーム／秒（ fps ）程度とされる。一般のテレビ放送は 30fps でゲームなど動きの速い動画でも 60fps 程度だ。一方ソニーが発売した高級デジカメ「 DSC － RX10M2 」と「 DSC － RX100M4 」に搭載した最新のイメージセンサーでは、 960fps での撮影が可能だという。 2 つ目が「感度」で ISO という値が大きくなるほど感度が高くなり光が少ない場所でも撮影が可能になるというのだ。
蛍光灯の下で撮影する場合 ISO1000 程度が目安となるそうだが、ソニーが発売した「アルファ 7S Ⅱ」の搭載センサーは最大 ISO 「 40 万 9600 」という高感度での撮影に対応しており、肉眼ではほぼ真っ暗闇にしか見えない状況でも明け方くらいの明るさの画像が撮れるという。 3 つ目が「明暗差（ダイナミックレンジ）」というのだが、車の運転をしていると暗いトンネルを走り出口に近づくと出口の向こう側の景色が見えなくなることがある。肉眼では明暗の急変動に対応しづらいからなのだが、ソニーが今年度中に車載用に量産予定のイメージセンサーでは、こうした現象を克服し、「トンネル内の白線や壁だけでなく、出口の先もくっきり映せる」ことで、機能強化と生産効率の両面で競合を圧倒するというのだ。
次の課題はイメージセンサーに「認識技術」を搭載することで、画像を記録する「目」の機能に加え撮影したモノの状態を把握できる「頭脳」への進化させるというのだ。ソニーはベルギーのベンチャー「ソフトキネティックシステムズ」の買収し、イメージセンサーを使い撮影した対象物までの距離を測定できる「測距技術」が強みとしているそうなのだ。従来のイメージセンサーに測距技術を組み合わせることで、クルマの自動運転やドローンによる空撮に 3D 地図作製などでの利用に大きな進化をもたらす見込みだというが、近い将来には自動運転車がイメージセンサーの主要な用途として急浮上することから、事故を防ぐには多数のイメージセンサーで周囲の状況や障害物までの距離を的確に把握することが不可欠だという。
単眼カメラだけでその機能を実現するシステムにするそうなのだが、単眼カメラだけで構成しているというのは厳密にいうと正確ではなく、単眼カメラとミリ波レーダーの組み合わせで実現すると予想されているそうなのだ。単眼カメラにミリ波レーダーを組み合わせたシステムや、 2 つのカメラで構成するステレオカメラを使ったシステムであるが、いずれも複数のセンサーを組み合わせているそうなのだ。ソニーは既に型化しても効率よく光を取り込める「裏面照射型」と呼ぶ新構造を開発し、車載カメラ分野への参入を発表して自動車メーカーなどとの議論を始めており、耐熱性や感度などを強化した車載用イメージセンサーの評価や改良を進めているそうなのだ。
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