仁志・多喜馬の戯言日記＆戯言通信

日本で飲まれているウイスキーの３割近くを占めるサントリーホールディングスの「角瓶」が発売から８０年になったそうなのだが、ウイスキーと言えば輸入品だった戦前に生まれ苦しい時期を乗り越えてきたという。この１０年は炭酸水で割るハイボールが受け今年は過去最大の販売量になりそうだというが、「ハイボール酒場」の黄色い看板が目立つ東京・銀座の立ち飲み居酒屋「マルギン」では、仕事帰りの会社員らが次々と「角ハイボール（角ハイ）」を注文し、店員がひっきりなしに金色の専用のサーバーからジョッキに注いでいるという。その「マルギン」はサントリーがハイボールに力を入れ始めた１０年前から売れ行きを見る店で、担当者によると「 ウイスキーが抱える『三重苦』を乗り越えられる」と手応えをつかんだ店だという。。

　ウイスキーが抱える三重苦とは「おじさんが飲む古くさいイメージ」・「アルコール度数が高く飲みにくい」・「飲める店が少ない」ということだが、国内のウイスキー販売量はピークだった１９８３年度の５分の１に落ち込んでおり、その復活をハイボールにかけたのは各地の営業担当者が「若者が飲んでいる」と報告していたからだというのだ。使うウイスキーを角瓶にしたのはサントリーで最も販売量が多く値段も手ごろだからで、ハイボールにするとアルコール度数はビールより高いが値段はほぼ同じ１杯４００円前後で出せるし、飲みやすい割り方をウイスキーと炭酸水を１対４と決めたというのだ。自動的にその比率で出る専用のサーバーもつくり「角ハイ」が飲める店を全国で６万店に増やし缶入りも出したというのだ。

ウイスキーメーカー大手がウイスキー需要の高まりにどう応えるか知恵を絞っているそうで、これは国産モルトウイスキーの原酒がハイボール人気やテレビドラマで話題になった影響で不足しており、限定品で一時しのぎしたり輸入品で代替したりしているというのだ。主力品「ブラックニッカ」の「ブレンダーズスピリット」を昨年に続き限定発売するニッカウィスキーは、１９５６年に北海道の余市にある蒸留所で造られた希少な原酒も使うそうで、チーフブレンダーの佐久間正氏は「長期熟成ならではの余韻が鼻に残ります」とアピールしている。しかも主力商品のブラックニッカを零下に冷やしたハイボールがヒットし販売量が前年比で約１５％伸びており、今年も限定品をテコに６％の販売増をめざすという。

またトウモロコシなどの穀類でつくった「グレーン」原酒のみを使う初のウイスキーを９月に発売すると発表しているが、これは１１年ぶりとなるウイスキーの新ブランドで品ぞろえを広げ、原酒不足に対応する狙いがあるというのだ。また「知多」は愛知県知多市の知多蒸留所のグレーン原酒だけを使っているが、ウイスキーを炭酸で割った「ハイボール」に合うように軽やかでほのかな甘みを感じる口当たりに仕上げたという。グレーン原酒は一般的なモルト原酒に比べて味が単調になりがちで国内では主にモルトのブレンド用に使われてきたが、サントリースピリッツの小泉敦社長は東京都内の記者会見で、「ウイスキーを飲む人が増えたのをチャンスと捉え、新しい味わいを提供する」と語ったそうなのだ。

　財務省の貿易統計によるとウイスキー輸出額は５８億円で１０年前より約６倍に増えたそうで、英国で開かれた世界的な酒類品評会で４００種類以上の中から２～３品しか選ばれない最高賞を、サントリーとニッカウヰスキーの２社が同時受賞するなど海外でも評価が高まっている。各メーカーとも一気に洋酒が売れ、深刻な原酒不足に陥っており、「竹鶴」などで１２年ものなど長期熟成品の出荷を停止しブラックニッカ向けの原酒を確保しているのが現状だという。ウイスキー原酒は熟成に数年から１０年以上かかるが、メーカー各社は販売が低迷した１９９０年代以降に生産を縮小した影響で、ＮＨＫ連続テレビ小説「マッサン」人気で高まったウイスキー需要に応じ切れていないというのだ。