仁志・多喜馬の戯言日記＆戯言通信

秋は月が美しく見える季節だが宇宙航空研究開発機構などの国際共同研究チームは打ち上げられていた月探査機「かぐや」の観測データから、月の「マリウス丘」と呼ばれる地域の地下に全長５０キロに及ぶトンネル状の巨大空洞があるのを発見したと発表した。地下空洞内は温度が安定し放射線の影響も少ないことから、将来の探査基地の建設候補地になるという。溶岩チューブのような地下空洞内部は月の起源と進化の様々な課題を解決出来る場所であり、また月における基地建設として最適の場所だという。論文は米科学誌ジオフィジカル・リサーチ・レターズに掲載され「かぐや」は約１年半にわたり月を周回して膨大な科学データを収集し、マリウス丘表面に直径深さともに約５０メートルの縦穴を発見したというのだ。

月周回衛星「かぐや」には月の地下構造を調べることができる月レーダサウンダーが搭載されていたそうで、東海大大学院生郭哲也さんとＪＡＸＡの春山純一助教らは「かぐや」が搭載していた地下探査用レーダーの観測データを解析し、この縦穴付近の地下構造を詳しく調べた結果、この縦穴付近から西に向け深さ数十～２００メートルの地下に、トンネル状の空洞が長さ約５０キロにわたって延びていることが分かり幅は数十メートルあるとみられる。マリウス丘がある月の西側の「嵐の大洋」は約３５億年前の火山活動で噴き出したマグマが冷えて固まった玄武岩で覆われており、地下空洞は富士山やハワイ島などでみられる溶岩トンネルと同様に、流れ出た溶岩の表面が冷えて固まった後に内部にトンネルが残った可能性が高いという。

郭さんは「空洞内には月誕生当時の鉱物や、水などが保持されている可能性もあり、科学的にも有用な場所になる」と話しているが、ＪＡＸＡは次に打ち上げる無人月面着陸機「ＳＬＩＭ」の技術を利用し有人着陸機の開発を主導したい考えだという。月の水を分解して燃料の水素を作る工場や、基地の飲料水や空気を浄化する技術などで貢献し着陸の切符を狙っている。日本はＩＳＳ関連で年間４００億円の予算を投じているが上積みは難しく、ＪＡＸＡ内には運用の効率化で月基地の予算を捻出する考えもあるという。「日本の宇宙開発では、飛行士の活躍など見栄えのよいことばかり強調され、重要な議論を避けてきた」と指摘されており、人類の歴史に残る活動だけに参加には国民的な議論と合意が不可欠となっている。

米国は１０年以上前から月面開発や小惑星探査を検討してきたが、月の周回軌道に有人基地を建設する米航空宇宙局の構想が注目を集めている。宇宙航空研究開発機構はこれに参加して日本人飛行士の月面着陸を目指す考えだが、佐藤直樹技術領域主幹は「日本の存在感を最高峰の舞台で発揮することが一番。宇宙進出は科学技術立国の権利と義務でもある」と狙いを話している。将来の日本人による火星飛行も視野に入れている構想では、飛行士が月面に降り立つかは明確になっていないが実現すれば日本にとって歴史的な一歩となり、水や資源を採掘すれば燃料や基地の建材にも利用できるとみるが、巨額の費用負担など課題は多く実現するかは不透明だという。

宇宙飛行士として訓練を続けているの油井亀美也氏は「月基地の建設や日本人飛行士の着陸を目指すことは、決定ではなくても歓迎したい。飛行士の新たな目標や、将来必要となる能力が分かるからだ。ＩＳＳで役割を果たしてきた日本は、重要な仕事を任されるだろう。もし着陸機を作れば訓練は日本で行われ、最初に日本人が乗る。そこを狙ってほしい。物資補給機こうのとりで培った輸送、生命維持に関わる装置などでも貢献できる。責任を果たすことで月面、火星へと行ける。日本人の誇りになってほしい。私も絶対、月面に行きたい。父や妻にはそう話した。人類はもっと高く、もっと遠くを目指し発展してきた。明るい未来へ努力する先駆けになりたい」と夢を力強く語っているそうなのだ。