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2009.07.13

　今春のセンバツ準Ｖ左腕で今秋のドラフト目玉候補、花巻東・菊池雄星投手（３年）が、岩手大会の初戦に登場。久慈戦に先発して４回１安打無失点。日米合計１０球団のスカウトが熱視線を送る中、最速１４８キロを披露して７回コールド発進した。

　エースの粋な心遣いだった。菊池雄の夏は、５０キロに届くかどうかという、大きな弧を描く超スローボールから始まった。「初戦でみんな緊張していると思った。（先発を告げられた）１週間前から決めていました」。千葉祐輔捕手（３年）が出した直球のサインに首を振って投じた１球は、初戦の重圧からチームを解き放ち、７回コールド発進をもたらした。

　ずばぬけた実力があってこそ見せられる余裕だ。初球の“サービス投球”でナインと観客を喜ばせた後は、すぐさまギアチェンジ。力のある直球と落差の大きいカーブで、久慈打線をまったく寄せ付けず、４回を１安打無失点の６奪三振。直球の最速も１４８キロを計測した。

　ネット裏には日本から５球団、メッツやカブスなど米国からも５球団と計１０球団が集結。メッツ・大慈彌スカウトが「言いようがないくらい素晴らしい。１日も早く世界に羽ばたいてほしい」と言えば、楽天・上岡スカウトも「フォームが良いから球質もいい。修正するところは何もない」と相次いで称賛した。計り知れない素質に目を細めた。

　スカウトだけではない。第２試合に登場する高校ＮＯ１左腕をひと目見ようと、試合開始の３時間以上前から観客が球場に殺到。４０８台収容の球場駐車場はあっという間に満車になった。６０００人を超える入場者数に、球場関係者も「初戦では異例」と驚くほどの盛況ぶりだった。

　過熱した周囲の期待にも軽く応える快投は、準優勝に終わった今春センバツの敗戦が糧になっている。「力を入れるところは入れて、抜くところは抜いてできました」。初回こそ全力で投げたが、それ以降は「５０％」に力をセーブ。要所でのみ本領を発揮する投球スタイルは、センバツ決勝で投げ合った長崎・清峰の今村猛投手（３年）を見て教わったという。

　やるべきことはひとつしかない。「春は甲子園に忘れ物をしたので、夏は優勝する」と菊池雄。東北勢初の深紅の大優勝旗を奪いにいく、ラストサマーが始まった。

　7月13日8時0分配信スポーツ報知

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