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2006.11.11

埼玉の政治家

畑和知事から県政を奪還する自民党の集会が大宮市の大正製薬工場そばで開かれたとき、それまで二，三回しか会ったことがなかったのに、気さくに向こうから「元気？」と話しかけてきたこともあった。あれだけ人当たりがいいからこそ、選挙にも強かったのだろう。衆議院選挙で連続一〇回当選を果たしている。

山口は埼玉県東松山市出身で、１９４０年に生まれた。父山口六郎次も衆議院議員だったが、山口が明治大学在学中に死去した。大学卒業後一時労働省に勤め、政治家秘書に転進。１９６７年自民党から立候補して初当選。２６歳という最年少の当選として注目された。

党内では、河野洋平、西岡武夫ら同年代の若手と結託して党内左派の勉強会「政治工学研究所」を結成、党内右派の「青嵐会」に対抗した。１９７６年には河野、西岡らと自民党を離党、第二の保守政党を目指して新自由クラブを立ち上げた。

新自由クラブはその後浮沈を繰り返すが、やがて退潮が決定的になると、１９８３年には自民党・新自由クラブの連立内閣樹立に成功。山口は第二次中曽根内閣で労働大臣として入閣した。だが新自由クラブは１９８６年の選挙で惨敗すると解党し、自民党に復党した。その間山口は根回しに奔走、そのヒラリヒラリと派閥などのあちこちを飛び回る様から「政界の牛若丸」との異名を取るようになった。

後に知ったが、山口に関しては「くればうるさいこなきゃさみしい記者と珍念」という戯れ歌があったのだという。まさに言いえて妙である。

しかし山口も、１９９２年の埼玉県知事選ごろから政治力に陰りが見えはじめる。９３年の宮沢内閣不信任案では不信任票を投じ、再度自民党を離党して無所属に。９４年に新進党結党に参加したが、翌９５年に東京協和・安全の２信用組合による乱脈融資事件に関与していたことが発覚、背任の共犯容疑で逮捕された。

その際、新進党は離党したが、議員は辞職せず居座ったため、それまでの人気も急落。翌９６年の総選挙には出馬せず、政界を引退した。背任罪や業務上横領罪で起訴された山口は一審、二審で実刑判決を受け、最高裁に上告した。

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