　　　　　急之章

　気がついたとき、男は荒磯の岩の上に横たわっていた。耳の奥に、飛び交う蠅の羽音のような唸りがして、頭を振るとずきずき痛んだ。右手には少女の振袖の袂が、海藻のように絡み付いていた。しばらくの間、その袂をぼんやり見つめ、それから横たわったまま首を捩って、海の方を見やった。
　あさぼらけの海は、いままさに陽がのぼり黄金の光球がすっと水平線を離れた。
　まぶしい輝きが男の目を射た。男は両手で顔をおおい、瞼をさすった。
　（生きている、俺は生きている。たすかったのだ！）
　心のなかで叫んだ。
　起きようとしたが、からだの節々が痛んで、またそのまま横たわった。濡れた片袖を額にのせて、そのうち深い眠りに陥ってしまった。
　眠りから醒めると、からだの調子はずっと良くなっていた。額にのせていたはずの片袖を、いつの間にか、またしっかり握っていた。
　男は、あらためてその片袖を見て、ぞっとした。

　少女の声が聞えるかのようだ。
　（妙に大人ぶった言い方をしやがって。ばかな、こんな物を持っていては、せっかく命拾いしたのに、今後の身の安全がないでわないか）
　毛蟲でも払いのけるように、あわてて捨てた。
　が、ふと思い直して、今度はそれに石を包み、自分のシャツの裾を細く裂いて、それでぎりぎり巻いた。
　「これで、そう容易く浮き上ってはこないだろう。俺の方から形見をくれてやらあ」
　と言いざま、できるだけ海の遠くへ放り投げた。
　投げてしまうと、ほっとした気持になった。それから、衣服がすっかり乾くのを待った。上着を脱ぎ、ズボンを脱ぎ、下着も脱いで素っ裸になって脱いだ物を岩の上に並べて干した。断崖から身を投げるときに靴を履いたままだったのは、まったく予想もしなかった幸いだった。それも脱いで干した。
　なるべく平らな岩をさがして、裸のまま横になった。太陽が皮膚を快く刺激した。肌が岩肌に吸い付くようだった。からだの芯に官能のほてりを感じた。男は、胸をさすってみた。腕の筋肉をさすってみた。筋肉は充分に若さが漲り、衰えを感じさせない。皮膚はつややかに輝いていた。
　「はは」
　と、男は声に出して笑った。
　やがて衣服が乾いた。男は手早く身繕いをすませた。塩がざしざしして、あまり気持ち良くはなかった。しかし男は、何喰わぬ顔をして、妻と子のもとへ帰って行った。

　さらに数日経って、別な海岸にひとつの女の水死体が発見された。
　腐爛がはげしく、あまつさえ魚に喰い千切られた痕跡もあり、こういう現場には慣れている警察官や検屍官さえ、思わず顔をそむけたほどである。特に顔の部分は、膨脹した肉が頭蓋より剥離しかかり、まるで仮面をかむっているかのようだった。しかも、両眼が失われているためもあろうが、世にも恐ろしい鬼の顔をしていた。鬼の顔に不似合いな振袖を着てい、その左の袖はなかった。いづれ何かに引っ掛かって千切れたのだろうと判断された。
　また、そこから二キロメートルほど離れた断崖の上に、きちんと揃えられた女物の薄桃色の草履も発見され、さらに調査の結果、その断崖から身を投げた場合、潮流の関係で、死体発見現場付近に流れつくことも判明した。
　もっとも、この時の調査で、死体が漂着する可能性のある場所は、二か所あることが分った。すなわち、このあたりは、ぶつかりあう二つの潮流のいわゆる潮目であった。近くの大河の影響が河口付近二キロないし三キロメートルに及んでい、ヨットマンには良く知られた場所だった。ヨットがこの潮目に入ると、遠くからはそのヨットがまったく停止しているかのような不思議な、また、ちょっと異様な印象を受けるのだという。断崖から身を投げた死体が、どちらの潮流に乗るかによって、正反対の方角に漂着する可能性もあるというわけだった。
　念のため他の方角も捜索された。何も発見されなかった。

　しかし、一箇月後の現在、あらゆる手段をつくしての捜査にもかかわらず、いまだ身許は不明のままである。

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