　29日の朝日新聞と毎日新聞が、大変興味深い考古学上の発見記事を掲載していた。エチオピアのコンソ遺跡で、日本・エチオピア合同調査隊が175万年前の世界最古の「握り斧」などの加工された石器を発見したというもの。

　同じ遺跡の約100万年にわたる地層から多数の石器が発見され、いわば各地層の年代毎にどのように技術が発展してきたかを証す貴重な発見という。
　今回見つかった約350点の石器のうち約50点は、175万年前のホモ・ハビリスからホモ・エレクトスに移行する初期原人が登場した時期につくられたもので、もっとも新しいものはそれより約100万年後の地層から出土。すなわち175万年前から85万年前にいたる各年代の石器というわけである。
　残年ながらここに写真を掲載できないが、175万年前の石器の加工は粗いが、85万年前のものはより綿密に計算されて薄く左右対象になるよう作られている。石を欠く技術が目にも明らかに次第に進歩しているのである。東京大学総合研究所博物館の諏訪教授は、初期原人からより進んだ認知能力の獲得へつながっていったと考えられる、と述べている。

　ところで私が関心をひかれたのは、石の粗い加工から一層緻密な加工技術を獲得するまで、100万年かかっているという事に対してである。
　100万年！　にわかには信じられない年月だ。無からひとつの発見、・・・道具を使うという発見をするまで、おそらく気の遠くなるような時間を要したであろうことは、まァ、想像できる。その道具を、つまり自然石を、割り欠いて新たな段階に進むまでにも甚大な時間が必要であっただろうことも想像できる。いや、できるとしよう。しかし、石を割り欠くと一層利便性が増すと認識した知能が、次の段階に技術を発展させるために100万年という時間が必要だろうか？　
　はしなくも映画『2001年宇宙への旅』の冒頭シーンを想いだす。猿人が他の動物の骨を道具として使いだす、あの印象的なシーンである。この猿人たちがホモ・エレクトス（立原人）に生物的進化をとげるまでに何万年も何十万年もかかったであろうことは理解しよう。そして、私はここでひとつの実例を思い出す。道具を使う野生の猿がいるという報告だ。TVドキュメンタリーで実際に撮影された映像がしばしば流されている。杖を使って川を渡る猿。あるいは石を使って固い木の実を割って食べる猿。その振り上げて落とす石の選択性と、台が何度も使用されてきたために摩滅してうまい具合の受け皿になっていることも指摘しなければならない。さらに親猿のその技術を、子猿がじっと見て、何度も失敗を繰り返したあげく、ついに石で木の実を割る技術を獲得するということ。どうやら群のなかでその技術は親から子へと、継承されているのである。

　われら近・現代人は、技術革新の時代を生きている。その革新のスピードはもの狂おしいほどだ。

　フランスのフェリックス・デュ・タンブル（1823-1890）が航空機の設計で特許をとったのが1857年。人類史上最初といわれる単葉機による動力飛行が1874年。ドイツのオットー・リリエンタール（1848-1896）が『飛行技術の基礎としての鳥の飛翔』を著したのが1889年。ベルリン近郊の丘で飛行実験を開始したのが1891年。実験飛行中に墜落して死亡したのは1896年。
　アメリカのウィルバー（1867-1912）とオーヴィル（1871-1948）のライト兄弟は、1900年から1901年にかけてグライダーを設計するも揚力を得られずに失敗。そして2年後の1903年12月17日、ノースカロライナ州のキティホークはキルビルヒルズで世界初の有人飛行に成功した。1回目の飛行が12秒間、120フィート（約4m）、4回目が59秒間、852フィート（約27m）。
　レオナルド・ダ・ヴィンチの夢想からこの時まで400年が経っている。そしてライト兄弟の初フライトから今年の12月でちょうど110年である。この時間を長いとみるか短いとみるか。
　時まさに今、航空機はステルスだオスプレイだ、はたまたボーイング787と問題は次々出ているが、技術的な発展のめざましさに否やを言う人はいないだろう。

　かくして私はもういちど初期原人の石器加工の技術の進捗にもどるけれど、粗い加工から綿密な計算のもとに作られたことを伺わせる薄い刃の石斧にいたるまで100万年を要した、という考古学者の意見には、まだストーンと胸に落ちてくる得心がないのである。

【関連報道】

朝日新聞　世界最古１７５万年前の「握りおの」　エチオピアで発見　2013年1月30日2時31分

神戸新聞　最古級、原人の石おの発見　エチオピアで１７５万年前　2013/1/29 05:00

お気に入りの記事を「いいね！」で応援しよう