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チンパンジーやゴリラが人間より原始的とは言えなくなった

「ルーシー」より前に「アルディ」がいた：最古のヒト科に関する初の大規模分析、Science特集号に発表 <strong>概要</strong>Science特集号の概要論文で、Whiteらが「アルディ」と呼ばれる体重50キロ、身長120センチの女性の頭蓋骨、四肢、骨盤を含む部分的な化石骨など、110を超えるアルディピテクス・ラミドゥス（Ardipithecus）の標本の発見を紹介している。ヒトとチンパンジーの最後の共通祖先は600万年以上前に生息していたと考えられている。440万年前頃生息していたアルディピテクス自体がその共通祖先ではないが、多数の共通する特徴があると思われる。このアルディピテクスの化石骨が新たに発見されるまでは、350万年前頃に生息していたとされる「ルーシー」と呼ばれているアウストラロピテクス・アファレンシス（Australopithecus）が最古の化石記録であった。より時代が古いアルディピテクスを発見できたことから、今なお明確にはされていないヒトとチンパンジーの最後の共通祖先の解明が前進した。ただアルディピテクスの形質の多くは、現生のアフリカ類人猿にはみられないものであることから、ヒトとアフリカ類人猿が共通祖先を持っていた時代以降、アフリカ類人猿は飛躍的な進化を遂げたと考えられるという驚くべきひとつの結論が導かれた。そのため、最後の共通祖先として、またその時代以降の人類の進化を理解するのに、現生するチンパンジーとゴリラが適切なモデルであるとは言えなくなった。「アルディピテクスにアウストラロピテクスほど進化していない形質がある。全身レベルでアルディピテクスをみると、それはチンパンジーでもヒトでもない寄せ集めのような姿をしている。それが「アルディピテクスの特徴である」と本研究筆頭著者の1人であるカリフォルニア大学バークレー校のTim Whiteは述べている。これまで一般に、チンパンジー、ゴリラ、その他の現生アフリカ類人猿はヒトとの最後の共通祖先の特徴を多数持っている。言い換えれば、祖先であると考えられている種は、ヒトよりもチンパンジーに似て、たとえば木の枝にぶら下がって移動するのに適応し、前肢を地面に付けて歩いていると思われていた。しかし、Ardipithecusに関する研究ではこの説を問う結果が出た。結論として、今回の研究結果がヒト科とアフリカ類人猿はそれぞれが別の進化経路を辿ったことを示唆していることから、もはやチンパンジーをわれわれの最後の共通祖先のモデルとみなすことはできない。チンパンジーは近い親類だと思っていましたが、結構遠い親類でした。そうは言ってもその他の種と比べると格段に近いわけですので、これからもよろしくお願いしたいものです。ですが、よく考えると親類を動物園で見世物にしているのはまずいかもしれませんですね。