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2026.05.16

7日目最終日は、8:00始発のケーブルカーに乗って山頂の太龍寺に戻り、山中のお遍路道を下山するところから始まる。実は第21番太龍寺から第22番平等寺までの12〜3kmは3〜4種類くらいルートがあり、ふもとから車道で次の寺に向かう経路もある。実は、この日のうちに徳島県内最後の第23番薬王寺が午後5時に閉まるまでに到達するには、8時過ぎに太龍寺出発だと5時をまわる危険があり、実際、同宿のお遍路さんの中にはケーブルカーの始発時刻を待てず早朝のうちに出発した人もいた。

私はそれまで疲労を翌日に残さぬよう6日間、無理をせずに人並みのスピードを心掛けていたが、もう翌日の心配が不要なので下りでは小走りすることにした。いわゆるトレイルランニングお遍路である。山道は舗装された平地と違いあまりスピードは出せないが、平地の歩きが時速4キロだとすると、下りの山道は時速5キロくらいは出せた。次の平等寺までの中間地点となる最初の集落には１時間半くらいで到達した。平等寺到着がその1時間45分後で、参拝後は休憩がてら汗ビショのシャツを取り替えて最後の薬王寺に向けてスタートした頃にちょうど正午の時報が聞こえた。

最後の薬王寺までの経路は主に2種類あり、1つめは山中の車道を通るルートでこれは20キロ。景色は単調だが距離は他方の経路に比べて短い。もう1つは海岸に向かうルートで、入り組んだ海岸線を辿るため、約3キロ長くなる。どちらも9割がた舗装路であるから、いざとなれば走ろうと思えば走れる。途中、トンネルを3つくらい潜り抜けたところで、海岸ルートと山中ルートの分かれ道に来た時、すでに2時過ぎだったと思うが、私は少しだけ迷いながらも海岸ルートを選択した。脳内ではあと15〜6キロくらいとの計算だったから、走れるところは走れば5時には間に合うだろうとの考えであった。

しかし、海岸ルートとは言え、ほんとに海が見えるところに出るまで6〜7キロはアップダウンのある山中の車道を歩かねばならない。水平線が見れることを期待して選んだはずが、セミでも鳴き始めそうなくらいの炎天下とアスファルトの照り返しを浴びながら黙々と足下を見つめながら早歩きするのであった。途中、お遍路さん向けの地図看板が表示されているところがあり、それを見る限り海岸線はすぐそばのはずなのだが、相変わらずアップダウンの多い坂の連続で海らしき景色は見えない。ようやく川下の先に水平線っぽいものが見えた時、薬王寺への方向を指すお遍路さんステッカーの距離表示はまだ2桁の数字だった。その頃すでに3時過ぎ。でも不思議と焦ることはなく、到着が5時をまわってもいいや…と開き直っていた。

途中、海岸線に沿って山道を歩く未舗装ルートと車道に分かれる箇所が2回あったが、お遍路さんステッカーに従って未舗装ルートを選んだ。これが2つめの山道の時に功を奏した。未舗装ルートを終えて車道に出たところに表示されていたお遍路さん看板に書かれた薬王寺までの距離が、一気に1キロちょっと短くなっていたのである。つまり、それまでの距離表示は車道ルートをベースにしていたのだが、未舗装ルートは1.2キロのショートカットだったのである。あと1時間は掛かると思っていた最後の5キロが一気にあと3.5キロ地点にワープした途端、私は元気が出て来て夢中で走り始めていた。見晴台のある岬をまわると遠目に薬王寺の塔が見えた。あそこまでなら走りきれそうであった。

まるでアイアンマンの最後の1キロで観衆が待ち受けるゴールが遠目に見えてきたあの時の多幸感が蘇った。街中に入ると私はニコニコしながらすれ違うおじさんおばさんに挨拶しながら、それでも走り続けた。最後の門前町のような昔ながらの商店街の道路の突き当たりの山の上に薬王寺が現れた。腕時計を見ると4時50分。山の端に沈もうとしている夕陽がまるで私の到着を待ち構えていたかのようではないか(笑)。私は山門に向かって小走りした。

私は参拝者もまばらな最後の第23番薬王寺を堪能し、徳島「発心の道場」を無事7日間で踏破させてもらったことを神仏に感謝した。山の中の寺院から海景とこぢんまりした平和そうな日和佐の街を眺めながら幸福感を噛み締めた。

その後は鉄道のローカル線に乗り、徳島駅まで1時間半かけて移動、駅前で地元名物のウニ卵ラーメンと「追いメシ」を食らった後、ちょうど1週間前にお遍路スタート前日に宿泊した駅前のホテルにチェックインして、風呂に入ると速攻で眠りについた。

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