ユビキタスモバイルの夢

ノーベル化学賞のリチウムイオン電池

「グッドイナフ先生が受賞されたことについて大変うれしく思います」。吉野氏のノーベル賞受賞のニュースに日本中が沸いた9日夜、1人の研究者がひっそりとコメントを発表した。東芝の水島公一エグゼクティブフェロー。吉野氏とともに受賞が決まった米テキサス大学のジョン・グッドイナフ教授の下、リチウムイオン電池の電極の開発に重要な役割を果たした人物だ。革新的な電池を生み出す苦闘の始まりは1970年代にさかのぼる。「電池のことなんて何も知らなかった」。東京大学の助手だった水島氏が開発に携わるきっかけは、海の向こうから届いた一通の手紙だった。差出人は国際会議などで面識のあったグッドイナフ氏（当時は英オックスフォード大学に在籍）。共同研究の誘いを受けて渡英した水島氏は、新しい電池の研究に出合う。石油危機が起きた70年代は、電池などの技術革新に期待が高まった時代でもあった。水島氏が目標に定めたのがリチウムイオン電池の一方の電極である「正極」だ。電気炉で爆発を起こす失敗などの末に、「コバルト酸リチウム」という優れた材料にたどりつく。その後、水島氏は東芝に入社したが「大きな発明、発見をしたという意識はなかった」。だがこの成果が80年に発表されると、日本の研究者が「化学反応」を起こす。それが吉野氏だ。82年12月。研究がはかどらず憂鬱な気持ちで職場の大掃除をしていた日、何気なく読み始めた海外の文献でグッドイナフ氏や水島氏の成果を知る。両氏の正極に合う負極材料は何か。最初に目をつけた導電性高分子はうまくいかず、炭素材料に切り替える。手当たり次第、候補にあたっても使い物にならない。最後、奇跡的に、社内にちょうどよい材料が見つかった。リチウムイオン電池の基本構造を確立し、85年に特許を出願した。新型電池の開発は、時代の要請でもあった。80年ごろ、ソニーの「ウォークマン」やビデオカメラなどの携帯機器が普及し始めた。ニッカド電池などそれまでの電池に限界が見えていた。91年、ソニーがリチウムイオン電池を最初に世に送り出す。立役者は元業務執行役員、西美緒氏だ。66年に入社後、燃料電池などの開発を経て、リチウムイオン電池の開発を担当する。突き当たったのは「死の谷」ならぬ「止の谷」。「もうかるかどうかわからない」と、社内では開発に懐疑的な声もあった。商品化できたのは「新型電池を実現する」という創業者・盛田昭夫氏の強い意向に加え、グッドイナフ氏らの特許をいち早く活用したからだ。その後、東芝や旧三洋電機なども製品化。日本のエレクトロニクス関連企業の結晶ともいえる商品に育ち、世界で高いシェアを占めた。だが、栄華は長くは続かなかった。韓国企業が台頭。2010年代後半には中国企業がシェア争いに加わり、寧徳時代新能源科技（CATL）は設立からわずか6年でパナソニックを抜き、車載向けのシェアで世界首位に躍り出た。それでも吉野氏は日本発の新たな革新を諦めてはいない。10日、日本化学会での記者会見でノーベル賞の賞金の使い道を聞かれ「エネルギーや環境、資源の研究を支援したい」と答えた。幾多の困難を乗り越えた開拓者精神を次の世代に受け継ぐ決意だ。出典：https://www.nikkei.com/article/DGXMZO50867420Q9A011C1EA1000/