ビストロフの橋

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ターク3251

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December 11, 2005

　マゼンダが宿を取ったというのは「ホッグズ・ヘッド」という旅籠だった。ドアの上に張り出した錆ついた腕木に、ぼろぼろの木の看板が掛かっていた。ちょんぎられたイノシシの首が、周囲の白布を血に初めている絵が書いてある。二人が近づくと、看板が風に吹かれてキーキーと音を立てた。
　「おーい！　ウィルってのはおまえさんかい？」入るのを躊躇していると、表通りのほうから大きな声で呼ばれ、ウィルはびっくりして振り返った。
　声の通りの巨大な体がゆっさゆっさと揺れながら走ってくる。思わず身を退きかけたが、すぐにホグワーツの森番のハグリッドだと気づいて、気を落ち着けた。
　「ふぃー、やっとこさ見つけたわい。学校でちょいと騒ぎがあってな。もちろん、もう解決しとるんだが、おまえさんの友達がえらく心配してな。ダンブルドアが俺に迎えに行くよう頼みなすったんだ」
　騒ぎってなんだろう？　不安を感じたウィルだったが、質問はできなかった。それより一瞬早く、マゼンダがウィルを押し退けて前に出たからだ。
　「ちょうどいいわ。私たちこれから遅めのディナーをとるところだったの。『三本の帚』で一杯やりましょう。育ち盛りの子供を食事抜きで歩かせるわけにはいかないでしょう？」
　ウィルをだしに、酒の相手をさせようというのが見え見えなマゼンダの言葉に、ハグリッドは頬を綻ばせた。
　「まぁ、なんだ。一杯引っかけねぇと、ちぃっと夜風はつめてぇかもな」一見もっともそうな理由を口の中でつぶやきながら、ハグリッドは来た方角へと歩きはじめ、マゼンダが調子よく相槌をうちつつ後に続いた。
　ウィルも大慌てでその後ろに続く。一人でいるにはあまり向かない路地なのだ。

　扉をくぐってから席に着くまで、ウィルは居心地の悪さに背を丸めていた。パブに大手を振ってはいれる年齢に自分がなっていないことはよく知っていたし、本来入れない場所に平然と入れるほどの度胸の持合せはなかったから。
　だけど、その不安は席に着いた途端消え去った。小粋な顔をした曲線美の女性がごく自然に飲物を運んできたからだ。
　「ホット蜂蜜酒４ジョッキ分はハグリッド。ギリーウォーターのシングルはマゼンダ。・・・で、このバタービールは一年坊主に、ね。常連客と懐かしいお客、それに新しいお客への店からのサービスよ」
　温かな飲物がウィンクのおまけ付きで手渡されると、ウィルの気分は一気に軽くなった。きっと妖精の羽根を持つことがあるとしたら、今の気持ちぐらいの重さだろうと思えた。
　「ありがとう。ロスメルタのママ。だけど、どうせなら『不死鳥の血』を持って来てほしかったわ」マゼンダがさりげなく注文をつける。その途端、ハグリッドは唸り、ロスメルタは顔をしかめた。
　「なぜ、あのワインが『不死鳥の血』って呼ばれてるかわかってる？」らしからぬ、押し殺した低い声がロスメルタの口から漏れ出た。
　「神話にもなりそうなくらい古い葡萄の木から取れるわずかな葡萄を、とある魔法族にのみ伝えられた製法でワインにする。その独特の抽出法のために収穫から完成まで五十年掛かり、飲みごろになるまでさらに百年を要するため、最初から最後まで見届けられるのはその魔法族の家に飼われている不死鳥だけ、そうやってできたワインは血のごとき鮮やかな真紅で、まるで燃え盛る炎のごとく色が移り変わることから、決してきえることのない炎、永遠の命を支える血、すなわち『不死鳥の血』と称される」
　朗々と知識を披露したマゼンダへの、同席者の応えは沈黙だった。
　ハグリッドは樽なみの大きなジョッキに隠れようとでもするかのように体を縮こまらせ、逆にロスメラルタは威嚇する猫のように大きくなった。見た目が、ではなく雰囲気がではあるが、見ているウィルが呼吸を止めてしまうぐらいの迫力がある。
　「知識はあっても、それがどういうことか理解してないようね」真冬の墓場もかくやという冷たい声が周囲の空気を凍てつかせる。
　「やだなぁ、ちゃんとわかってますよ。それだけ貴重なお酒ってことでしょ？　このお店には一年に一本入荷できるかどうかってぐらいの。それを無断で三本一気に飲んじゃったことがあるからって、そんな怒んなくてもいいじゃない」そりゃ、怒るよ。と、ウィルでさえ思ったが口にはしなかった。

　臓物スープにステーキ・キドニー・パイ、皮付きポテト、サラダと並ぶとウィルはもう二人の口論なんて聞いてはいなかった。

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