　朝8時までに郵便物など事務的なことをパタパタとすませ、先日古本屋でみつけた飯島和一『始祖鳥記』を読む。飯島氏の作品を読むのは初めてだが、わが目の見立てどおり、滅法おもしろい小説である。1770年頃の表具師、「鳥人」備前屋幸吉の物語。カッチリした骨太の構成といい、悠揚迫らぬ筆の運びといい、こころに見えぬものを追い掛ける情熱の燠火をかかえる幸吉をはじめとする登場人物といい、まことに清清しい小説だ。彼等の胸の内を想い、私は不覚にも涙がにじむ。時代を細部まで調べているその抜かり無さに好感を持たざるを得ない。

　私は決してマニアではないが、飛行機が大好きだ。メカニックなことではなく、乗っていることが好きだ。昔、ロンドン上空で物凄いジェット気流に突っ込んで、パニックになる乗客がいたり、同行した知人の夫人は生理が狂って異文化をまったく受けつけなくなってしまった、そんな危ない経験もしたが、私から空を飛ぶ快感を消すにはいたらなかった。
　某テレビ局がもう25.6年の長きにわたって行なっている夏のイヴェント「鳥人間コンテスト」は、ほぼ欠かさず見てきた。先日も今夏のコンテストの様子を放送していた。なぜか今年はいずれの部門もあまり芳しい記録がでないまま終わって、私はいささか拍子抜けしたが、たしかこのイヴェントが始まった当初の人力飛行部門の最高記録は25メートルかそこらではなかったか。それが昨年はなんと30キロメートルを超えていた。航空力学の高度な理解をふまえた手作りの技術が、飛躍的にレベルアップしてきているのだ。そしておもしろいのは、航空力学と工作物（飛行機）の姿の美しさが一致するということだ。「美」とは個個人の感性にゆだねられているはずだが、数学や物理学の理論の達成点にたしかに美が存在するのである。

　小学生の頃、押し入れの一隅を竹ひごで作った小さな古典的な模型飛行機の格納庫にしていたことがある。リリエンタールやダ・ヴィンチの考案した飛行機を、科学雑誌の挿画をたよりに、自己流で製作して遊んだ。日本の先駆的アビエイター備前屋幸吉のこともすでに知っていたのは、児童書の伝記かなにかで読んでいたにちがいない。
　それ以来、50年以上も経て、私は涙ぐみながら幸吉の物語『始祖鳥記』を読んでいる。

　ところで話は変わるが、昨年現役を引退したマラソン・ランナー千葉真子さんがテレビのトーク・ショーでお話ししたことは、私を仰天させた。
　千葉さんは高校生の時以来、引退するまで、15年間のマラソン人生だったという。そして、その間に走った距離が、なんとなんと地球3周半に相当するのだそうだ。地球3周半！
　あのか細い小柄な少女のような人が、地球3周半を走り抜いたのである。一度のマラソン競技で走る42.195キロメートルというのも、なまくらな肉体の私がいつも感心するところだ。しかしマラソン・ランナーが競技人生において、いったいどれほどの距離を走るかを、地球周回に換算して考えたこともなかった。
　千葉さんのお話しは一種の衝撃だった。私はテレビのなかの千葉真子さんのお顔をまじまじと見つめてしまった。

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