　今日は仲秋。と思って寝室の窓から夜空をあおぐと、流れる雲のたくさんの固まりの切れ目に満月がのぞいた。澄んだトルコ・ブルーのなかに、月の光を含んだすこし桃黄色がかった雲が美しい。

　仲秋や互にひろき海と陸　　　虚子

　虚子はまことに素直にうたう。子供のようなこころで大人の成熟をうたう。私はびっくりすると云うより、うたうその人の顔をまじまじと見つめる、そんな気分になる。言葉に物欲しげなさもしさがない。そういう言葉を誰もがもてるわけではない。
　上の句でいうと、「互に」がいい。広さが倍に開ける感じがすると同時に、詠み手の立脚点が確固としてある。ふわついていないのだ。抒情の芯というべきものがある。
　・・・私は、そんなことを考えながら、しばらく月をあおいでいた。

　月といえば、突然現実に話をひきもどすが、先日9月14日、月周回衛星「かぐや」がH-IIAロケット13号によって打ち上げられた。三菱重工業株式会社と宇宙航空研究開発機構との共同開発である。
　このニュースに接して、じつは思い出したことがあった。日本のロケット発達史の最初のページに登場するペンシルロケットのことである。私は中学1年生のときに、学校巡回の教育映画教室で、その発射実験映画を見ていた。そのことを思い出したのであった。しかし、忙しさにかまけて、このブログに書くことができなかった。
　ところが私にとってはまったくたまたまだったのだが、先程、仲秋の明月を見上げる前までテレビを見ていた。『なんでも鑑定団』を最後の出品者を迎えるところから見始めたのだが、なんとその最後の出品物がペンシルロケットだったのである。
　出品者（鑑定依頼者）は、垣見さんとおっしゃり、52年前にそのペンシルロケットを設計した方だという。私はびっくりして目を画面に釘付けしてしまった。

　戦後、GHQによって日本の航空機開発は禁止されていた。1952年に解禁になると、東京大学工学部教授であった糸川英夫博士がロケット開発の企画を立てた。協力を呼びかけた企業がすべてことわるなかで、ただ一社、富士精密株式会社（東京・荻窪）が名乗りをあげた。そうしてできあがったのがペンシルロケットである。その名のとおり、直径1.8cm、全長23cmの、現在からみるとまるで玩具のような（いや、たぶん当時でさえ玩具のようだと思った人は多かったにちがいない）、小型ロケットであった。1955年（昭和30年）3月12日に試射をし、1ヵ月後の4月12日に東京国分寺（現・新日鉄グラウンド）において発射された。

　ロケットの発射といえば誰しも塔のように空に向って突き立つ姿を思い描くであろうが、この最初の発射実験は水平発射であった。1955年といえば私は10歳である。私がこの水平発射実験の記録映画を見たのは12歳のときだから、実験より2年経ってからだったわけだ。会津若松の第三中学校の2階の礼法室での上映会だったから、生徒全員が見たのではないようだ。私はいまでもその映画の画面を思い出すことができる。私たちは決して「玩具のようだ」とは思っていず、炎を噴射して一瞬のうちに飛び去ったロケットに感嘆したのだった。
　ただ、今日、『なんでも鑑定団』の司会者のひとり石坂浩二氏が、「自分にもできるのじゃないかと思ったものです。花火でも詰めれば。できるはずはないんだが・・・」と言っていたが、石坂氏と私はほぼ同年輩、私もそう思ったものだ。いや、私の場合、思うより早く実際ロケット遊びを始めてしまったのである。
　たしか以前にこのブログで書いたと思うが、私が中学生のときに住んでいた父の会社の子弟のための学生寮は、昔会津藩の藩校「日新館」の水練場の跡地にあった。白虎隊の少年たちが水泳の訓練をしたプールである。私が中学生の頃は、そのプールの一部が某家の大池として残っており、池畔に楓の巨木が茂る築山があった。他家の庭なのに私はそこを遊び場にして、その築山から手製のロケットを発射したのである。いや、ロケットと言ってはいけないか。円盤（フライング・ソーサー）だ。真似されると困るので詳しくは述べないが、点火すると、三ケ所に明けた噴射口から炎を噴き出して、そいつは池のなかほどまで勢い良く飛んだ。
　この遊びは、もとはといえば、ペンシルロケット発射実験の記録映画を見たことによるのであった。

　さて、『なんでも鑑定団』によれば、ペンシルロケット出品者の垣見氏は、富士精密株式会社に入社してまもなく糸川博士の指揮のもとでロケット開発に従事したそうだ。ほとんど参考資料もないところから設計したのがペンシルロケットだという。宇宙航空史において糸川博士の名前は、欠くことができぬ先人として衆知であるが、実際に設計をした垣見氏のお名前を私は今回初めて知った。
　ペンシルロケットは200機ほど製作されたそうだが、現在その実物の存在が知られているのは僅か3機だそうである。出品されたペンシルロケットは、過日、宇宙飛行士野口氏がスペースシャトルで宇宙に携えて行き、地球を200周して帰ってきた。NASAは糸川博士の業績にちなむその小型ロケットのスペースシャトル内への持ち込みを、特別に許可したのだという。
　私はテレビ画面を通してではあっても、まさか50年前に胸躍らせたペンシルロケットに今お目にかかるとは思わなかったので、しかもたまたまテレビを見たのだったから、この奇縁を嬉しく思った。
　ちなみに鑑定士がつけたペンシルロケットの価格は1300万円である。

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