『†Princesse du sang†』 夜ノ章　0-00【炎神】

夜ノ章　0-00【炎神】

―アーネルSIDE―

　盲目の魔女が異界より齎した真紅の流砂に呑み込まれ、この地に根付いた文明の都は、一夜の内に滅び去ったと史実には記されている。　一説では、魔女に穿たれた異界の歪は今もアネクメネビュートの何処かに存在し、呪われた流砂を吐き出し続けているらしい。　もっとも、現在進行形で拡大する砂漠化による土壌侵食との因果関係は定かではない。　しかし、均衡を失った自然体系が南西大陸一帯を死の大地へと変貌させたことは紛れもない事実である。


　そして―――今、この呪われた地に佇む古き城砦に、ひとつの影が堕ちようとしていた。

　「アーネル…我が娘よ……そ、こにおる…のか？」

　豪奢な肘掛け椅子に深く腰を落とした白髪白髭の老屍族が、喉奥から絞り出すように愛娘の名を発する。

　「はい」

　真紅の絨毯に片膝を預けたままアネールは面を上げる。　燃えるような赤髪に少しつり上がった目元が特徴的な屍族の娘であった。　人族に外見換算すれば、歳の頃十七・八に相当するだろう。

　「ここへ…」

　老父の意に従い距離を詰めるアーネル。　同時に老屍族の傍らにあった二つの影が音も無く後方へと退く。　右に痩身だが整った体躯の壮齢の男性。　左に長い黒髪を螺旋金環で結いあげた妖精的な美貌を宿した妙齢の女性。　この老屍族に永遠の忠誠と隷属を誓った屍血姫の両者であった。

　「私はここにおります」

　屍血姫の配慮に感謝の念を抱きつつ、アーネルは老父の膝元に手指を添える。

　「我の…命……もはや、幾許もない…」

　衣擦れした紅衣の袖口から骨ばった指先が伸ばされる。　それは痙攣を繰り返しながら愛娘の頬に接触した。　見上げるアーネルの紫水晶の双眼に痩せ細った老父の姿が映りこむ。　眼窩の底に沈んだ紅眼、肩下まで流れた頭髪は全て白髪と化している。　嘗て“紅の屍神”とまで畏怖された大屍族フルカス・バルズールの名を確信せしめる身体的特徴は全て失われていた。

　「お父様…」

　アーネルの柔らかく膨らむ朱色の唇が惰性のままに言葉を漏らす。
　フルカスは齢三千歳に至る老齢の屍族である。　しかし、彼の命を蝕んでいるのは生理的寿命といった安直なものではない。
　血壊―――それは屍族固有の死病であった。　この悪疾は近親婚を繰り返し、血脈の純血性を尊ぶ大屍族にほど発症率が高い。　その名の通り血液が崩壊する病で、性染色体の変異により引き起こされる遺伝病でもある。　初期症状は血液中の血小板が破壊されて凝固異常が起きる。　それが中期に差し掛かると深部出血が引起され、大部分の発症者は頭蓋内での出血により、重症化し死を迎える。　だが、この段階で死ねた者は幸せな部類に属している。　最終段階に達すると、身体の穴という穴から血液を噴き出し壮絶な死期を迎える事になるからである。　罹患後の進行速度も極めて速く、高い恒常性機能を持つ屍族ですら半年を待たず絶命すると謂われている。　発症から一年余りの時を生き永らえたフルカスの生命力こそ驚嘆の域にあった。

　「アーネル…お前は、血族の…掟に従い……受け継がねば……」

　途切れ途切れに紡がれるフルカスの意志。　そのひとつひとつが、降り積もる雪のようにアーネルの心裡に蓄積されていく。
　バルズール家の血統アルカナ“戦車”は、力を持って力を制することを旨とする苛烈なる夜の意志だ。　彼の力は現継承者を弑することで、代々受け継がれてきた。　死期を悟ったフルカスは愛娘に自分を殺せと命じているのだった。

　「我がそうしたように…お前も……ね…ばならない」

　死の淵に瀕したフルカスの紅眼が、強い意志の輝きを燈す。　それは燃え尽きる寸前の蝋燭の燐光を思わせた。

　「さらばだ…アーネル……」

　フルカスは咳き込みながら言い終えると、ゆっくりと双眸を閉じ“その時”が来るのを待つ。

　「はい、お父様」

　玲瓏たる所作で右腕を前方へと突きだすアーネル。
　フルカスの両眼が見開かれ、肉の引きちぎれる嫌な音が周囲に響く。　アーネルの指先が肋骨の浮きでた胸板を貫き、老父の心臓へと到達する。　その血塗られた所作からは一分の戸惑いも躊躇いも感じられない。

　「すまぬ…な…お前…にばかり―――」

　室内に備え付けられた篝火の炎が大きく揺れる。　薄闇に陰っていたアーネルの横顔が一瞬照らしだされた。　しかし、視力の大半を失っていたフルカスに、愛娘の表情を伺い知る術はなかった。

　「お父様が気に病むことはなにもありません。　これは変える事も変わらぬ事も望まなかった私の咎」

　アーネルは臆することなく与えられる全てを受け止めていた。　それがバルズール家の血脈に連なる彼女自身の矜持であった。
　フルカスの青ざめた白い肌が氷のように冷たい躯へと変貌していく。　突き入れた腕から伝わる生命の鼓動が急速に薄れ途切れる寸前、

　「お別れです」

　アーネルは滅び逝く老父に覆い被さるように身体を預けると、冷たく輝く紅玉の額冠に訣別の接吻をする。

　――――ドクンッ