『†Princesse du sang†』 夜ノ章　0-00【炎神】

夜ノ章　0-00【炎神】

―アーネルSIDE―

　右腕から白い肌を刺し貫くような冷たい熱が伝わってくる。

　 ――――ドクンッ

　『我は古より連なりし力の奔流……』

　まるで意識の深層から語りかけてくるような声がアーネルの頭蓋内に反響する。　そこに含まれる圧倒的な威圧感がアーネルの背筋を震撼させていた。

　『我は戦を司りし双炎の闇……』

　刹那―――フルカス・バルズールの亡骸を蒼黒と紅黒、ふたつの炎が包み込む。

　「くっ」

　苦悶の喘ぎを吐きつつアーネルが背後へと飛び退く。　外傷はなかったが、冷熱に晒された右肘から先の感覚が完全に消失していた。

　「お嬢様、御気をつけあそばせるよう。　その者、血統アルカナ“戦車”の屍霊にございます。　若き日のフルカスさまでさえ、彼の者を手懐けるのに三日三晩の時を要しました」

　首筋に触れた硬質な感触にアーネルの双眼が僅かに見開かれる。　厄介な事実と共に、肩越しに差し出された一刀。　それはフルカス・バルズールの三佩刀が一振り、天炎・地焔と並ぶ上古刀、喰骨黒炎であった。　黒漆塗の鞘に収められた大刀を受け取ると、背後に視線を走らせて口元を緩めるアーネル。

　「感謝します」

　開け放たれた扉の先に向けて、屍血姫たちの最期の忠義に感謝する。　主人の滅びは呪約を結んだ屍血姫たちの死滅をも意味する。　フルカスの愛刀をアーネルに託すことは、主人への弔いの意味もあったのだろう。
　アーネルは乱れた呼気を散らすようにゆっくりと息を吐き前方を凝視する。　うねり狂う炎柱の内部に巨大な影が陽炎の如く揺らいでいた。

　『汝が我を求める者か？』

　空気を震わす轟音と共にそれは現出した。　悠然と佇む屍霊を宿した巨躯は、頭部に三つの複眼を宿した全身甲冑で身を固め、胴体の左右に備えた両腕には双炎を宿した長大な戦杖が其々構えられている。　そして、その全てが壮麗な黄金色で統一されていた。

　「そのようですね」

　アーネルの肯定を耳を劈く地響きが呑み込む。
　真上から振り下ろされた屍霊甲冑の一振りが、アーネルの足元に大穴を穿っていた。

　『我が壊打を受けて刃毀れひとつおこさぬとは、流石は喰骨黒炎』

　屍霊甲冑の複眼がアーネルの掌中で黒漆塗の鞘から抜取られた業物を見やり一言。

　『否、其方の並外れた抜刀術と膂力にこそ敬意を表すべきか』

　次いでの賞賛は屍霊甲冑の渾身の一撃を、神速の居合術をもって弾き落としたアーネルへと向けられる。

　「必要とあらば何度でもそうするまで」

　アーネルは喰骨黒炎を再度納刀すると、右膝を落とす。　左の手指は右に携えた柄を回り込むように鍔に添えられている。

　『笑止、あの程度の一撃を受け流した程度で調子に乗られては困る』

　「御託は必要ありません」

　凛として言い放つアーネル。　その心には一片の淀みも感じられない。

　『ならば、その身を以って知るがよい。　純粋なる力の前では汝ら肉に束縛されし剣技など児戯にも等しきことを』

　語尾に被さるように唸りをたてて振り落とされる戦杖。　それを抜刀した喰骨黒炎で逆袈裟に斬り上げるアーネル。　蒼黒の焔が散り、弾き返された戦杖の勢いに屍霊甲冑の体勢が僅かに崩れる。　がら空きの胴体に返す刀で喰骨黒炎を真向に斬り下げるアーネル。

　「くっ」

　呆気なく雌雄が決したかに思われた―――しかし、苦悶の声をあげたのはアーネルだった。
　屍霊甲冑の装甲には傷ひとつない。　そればかりか、何事も無かったかの如く、戦杖が打撃の雨を降らす。

　『先程の勢いはどうした？　剣速が鈍っておるぞ』

　屍霊甲冑の示唆する通り、アーネルの剣速は徐々に失われていた。　居合術の基本は抜刀時の鞘走りをして剣速を加速する一撃必殺の剣技である。　斬撃の応酬を繰り返せば、その真価が損なわれるは必然であった。
　だが、実際はそれだけではない。

　「(これは……)」

　アーネルは異質な感覚に陥っていた。
　一合、二合と屍霊甲冑と打ち合う度に、喰骨黒炎の刀身に蒼黒の焔が絡まりつく。　それは次第に剣筋の制御を妨げ、鉛の塊を振り回しているかのような錯覚を引き起こしていた。

　『我が双炎は魂を喰らう。　嘗て滅ぼした屍族の怨霊がこの蒼黒の焔には宿っているのだ。　666の全ての器が満たされた時、彼らは永遠の縛鎖から解放される』

　屍霊甲冑の頭部に穿たれた三つの複眼が怪しい輝きを放つ。

　『そして、其方は178個目の魂だ』

　アーネルの頬から鮮血が噴出す。　序所にだが屍霊甲冑の戦杖がアーネルの身体を捉えだしていた。

　「(薄傷とはいえ……このままでは血が足りなくなる)」

　頭部を掠めた打撃に真紅の霧が舞い、アーネルの視界が一瞬だが塞がる。　その間隙を縫った屍霊甲冑の横薙ぎの一撃がアーネルの脇腹を抉る。

　「…っ」

　壁際まで弾き飛ばされたアーネルが声も無くその場に崩折れる。

　『存外に楽しめたが、所詮はこの程度か』

　「いいえ……まだです」

　全身を血に染めたアーネルが片膝をついて起き上がる。
　不幸中の幸いか、口腔に滲む鉄の味に触発された屍族の恒常機能が、意識の喪失を妨げていた。

　『ほう、流石はフルカスの娘といったところか』

　歩み寄る屍霊甲冑を迎え討つように重心を下げるアーネル。　それは抜刀の姿勢であった。

　『其方お得意の居合術には、その単調さ故の致命的な欠点がある。　それを命の代価として教えて進ぜよう』

　無造作に両者の間合いが接触する。
　アーネルの抜刀に合わせ、屍霊甲冑の戦杖が正面から突き込まれた。　膂力に数段勝る相手が力を一点集束させた打突である。　その軌道を変えることは不可能に近い。　さりとて、躱わせば動作に淀みが生じる。　それはそういう部類の攻撃であった。

　「(死を恐れてはいない……だが―――)」

　次の瞬間、アーネルの左胸から血飛沫が舞い上がり喰骨黒炎が空を斬る。
　だが、それに驚愕の声をあげたのは屍霊甲冑であった。　腕に伝わる肉を貫く感触が不意に消失したのだ。

　「抜刀術とは最速最短の直線運動で標的を仕留める剣技」

　アーネルは戦杖の圧力に逆らうことなく身体を旋回させると、更なる一歩を踏み込む。

　「そして、その真髄は死中に活を求める一太刀にこそあります」

　相手の打突の力を相乗した渾身の斬撃が屍霊甲冑の装甲に吸い込まれる。　それは、防御に関する一切の動作を放棄した捨て身の血路だった。