『†Princesse du sang†』 夜ノ章　0-00【炎神】

夜ノ章　0-00【炎神】

―アーネルSIDE―

　屍霊甲冑の腹部装甲に銀色の刀線が浮きあがる。　それは瞬く間に全方位へと走り、成人の頭ほどの大穴を穿った。

　『日比金の装甲にこれほどの大穴を穿たれたのは、其方の曽祖父キスラム公以来になるか』

　如何にも感慨深げに砕かれた胸部装甲を見下ろす屍霊甲冑。　崩れた去った鎧の下には、本来在るべき肉体の類はなく、ただ黒々とした虚ろな空間が広がっている。

　「アナタを斃す術を新たに見出さねばならなくなったようです」

　アーネルの両眼が細められる。　血統アルカナの屍霊は、その名が示す通り魂だけの存在とされていた。　アーネルも物理的な攻撃が通じないことは粗方予想していたが、こうしてはっきりと現実を突き付けられては、対策を怠った己の不備を悔やまざるを得ない。

　「(屍霊術の鍛錬もしておくべきでしたね……)」

　今のアーネルは感覚を失った右腕ばかりか、屍霊甲冑の打突で砕かれた左鎖骨から胸骨にかけての損傷が酷い。　刀を振るうことさえ困難な状況だった。　恐らく深層圏を統べる高位の術式ならば、この屍霊甲冑とも互角以上に渡り合える筈である。　もっとも先天的に屍霊術の才が乏しかったアーネルには端から無理な話ではある。

　『その必要はない』

　アーネルの心中を読取ったのか、否定の意志を提示する屍霊甲冑。

　「戦わなくていいのですか？」

　『既に試練は完遂された。　其方は古の超金属である日比金の装甲に傷をつける程の使い手。　我が継承者として申し分ない』

　闘争の意志を失った複眼が物憂げに佇むアーネルを見据える。　血染めのドレスに血刀を携えたアーネルの姿は、夜を塗上げた彫刻のように、妖艶で退廃的な美を醸しだしていた。

　「ならば、アナタには死に損ねた責任をとって貰わねばなりません」

　前置きもなにもない唐突な言葉。　それがアーネルの口唇から放たれたと理解するまで、幾許かの時間を要する屍霊甲冑。

　『なにを言っておる？』

　そして、真意を掴み損ねて尋ね返す。

　「もの好きな屍霊が私を生かしてしまったからです」

　それはまるで生き残ったことに対する不満をぶつけるような言い草であった。　アーネルは感覚を失った状態の右腕を頭上に掲げると、

　「片腕には片炎ですか？」

　アーネルの示唆は、戦いの最中、屍霊甲冑が双炎の片割れである紅黒炎の力を用いなかったことに向けられる。

　『我が試練は、其方の自殺願望を満たす為にあるものではない。　滅びを望むなら、其方の意志で自害すればよかろう』

　否定ではない返答。　それはアーネルの言葉に幾許かの真実が含まれていることを意味していた。

　「託された意志。　死を許されない業を背負う故に、私は自身の意志で滅びるわけにはいかないのです。　バルズール家の屍族として恥ずることの無い最期を迎えねばなりません」

　アーネルは抜身の喰骨黒炎に視線を落とすと、小さく呟く。
　フルカス亡き今、アーネルはバルズール最期の血統である。　その血筋を己の手で絶やすことは、アーネルの気高き自尊心が許さなかった。　相応しき死に場所を得ること、それは生き続けることを命題とするが故の渇望であった。

　『己が意志で死ねぬ故、背負う宿業の上で散りたいと？　随分と身勝手な話だ』

　「その通りです。　ですが、利き腕を封じられたのは私の不覚。　そこに情けをかけるは武人として恥ずべき行為です」

　甚だ譲るつもりは無いらしく明快に断言してのけるアーネル。　射抜くような視線が屍霊甲冑の複眼と交差する。

　『言いおるわ。　しかし、我は別に其方を気遣ったわけではないぞ。　手負いの相手を叩きのめしたところで自慢にはならぬ故の判断だ』

　憤慨するわけでもなく、自身の理を述べる屍霊甲冑。

　「それでも同じことです。　アナタの落度で私は生き残ったのだから」

　アーネルの双眸に哀切な翳が掠める。　そこには反論を許さぬ凄味のようなものが宿っていた。

　『無益な問答だ。　勝者足る其方が、敗北を認めた我に何を望む？』

　屍霊甲冑は、詭弁を弄することの無意味さを悟ったようだ。　目の前の屍族の娘は、死しても尚、己の主張を曲げそうになかったからである。

　「これから先、私がバルズール家の屍族として相応しくないと判断した時、アナタの手で私を殺してください」

　静謐な空気にアーネルの意志が溶ける。　その心から不純な感慨は既に消えていた。

　『よかろう。　その言葉を受け入れ、其方を血統アルカナ“戦車”の継承者と定めよう。　我が真名はビルザ・ギス・エストーラ。　しかと見届けようではないか、其方がどのように生き、そして死すのかを』

　「ありがとうございます」

　ビルザ・ギス・エストーラの肯定にアーネルは双眼を伏せる。

　『それで、これからどうするつもりなのだ？』

　「この砦を出て、旅に出ようかと思います」

　そこに意を決したという感は微塵もない。　アーネルは予めそうすることを思い定めていたのだろう。

　『バルズール家を捨てるというのか？』

　屍霊甲冑の意志に不審の色が混ざる。

　「いいえ、寧ろその逆です。　私はバルズール家本来の役割を全うしようと考えています」

　『何を考えておる？』

　「ラインフェルデンの正統血統を継ぐ者を探そうと思います」

　喰骨黒炎を納刀すると、淡々と言葉を紡ぐアーネル。

　『彼の血脈は魔女の大禍により滅び去った。　今更それを探してなんとする？』

　ラインフェルデン家は今から数千年前、アーネルの曽祖父の代にその血脈が途絶えたと伝えられている。　元々は二十二家と称される大屍族のなかでも三皇家に連なる栄誉ある家系であるのだが、盲目の魔女の災厄を招いた血族として、畏怖と忌諱の対象でもあった。

　「バルズール家は代々“審判”の血統アルカナの継承血族ラインフェルデン家に傅いてきました。　私はただ、バルズールの血脈者としての在るべき姿で生きようと考えたまでです」

　逃れられぬ死地へと己を導くこと。　それは滅びこそ自らを象る断片の一つだと信じるアーネルの至純なる渇望であった。