『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-02【我意】

光ノ章　2-02【我意】

―シャルロットSIDE―

　シャルロットは鉄の門扉に手を掛けると、ひとつの決意と共にそれを押し開く。

　「これはこれは、いったい何所にいかれるのかなシャルロット姫？」

　軽い口調と共に、赤と紫の奇抜な衣装に身を包んだ青年が煉瓦の門柱の陰から現れる。

　「何方ですか？」

　不審気に柳眉を顰めるシャルロット。　籠姫としての生活が長かったせいか、他者を認識する術に疎く、記憶の照合に失敗したらしい。

　「おいおい、まさか覚えてないのかい？」

　シャルロットの思わぬ反応に、さも心外だと言わんばかりに天を仰ぐ青年。

　「昨日、老卿の執務室で対面済みの筈だが…。　ほらっ、あの場に美の女神もかくやあらむと喩えるべき美貌の持ち主がいただろう？」

　襟足を見せつけるように白銀色に斑な紅が混じる長髪をかき上げる青年。　左右非対称に編込まれた髪束が波打つように揺れる。

　「どちらにしても貴方には関係のないことです」

　シャルロットの返答は素っ気無い。　青年の容貌どころか存在自体に興味が無いらしい。

　「そいつは困るな。　不肖このエドゥアルト、老卿からシャルロット姫の監視役を命じられていてね。　貴女にもしもの事があったら、俺の立つ瀬が無い」

　「先生が？」

　シャルロットもヴィルヘルムの意に反する行動には負い目がある。　故に世話を焼いてくれた侍女たちの目を盗み、黙って主席枢機卿の邸宅を抜け出すつもりであった。　もっとも、堂々と正門から赴く辺りが、浮世離れした間の抜けようだった。

　「さよう、俺の言葉は老卿の意志でもある。　ご理解頂けたのならば、先程の質問にお答えくださりますかな？」

　「決まっています。　フィーナを助けにいきます」

　そう言うと、青年の脇をすり抜けて歩みを進めるシャルロット。　エドゥアルトは慌てて少女に追い縋るとそれに並走する。

　「こんな真昼間にかい？」

　現在、太陽の位置を確かめるには首を垂直に傾ける必要がある。　朝露の気配は既に消え、神都を彩る潅木や草花も、空高く昇った太陽の強い日差しを浴びてうな垂れ始めていた。

　「なにか問題があるのですか？」

　形式上は参考人としてヴィルヘルムの審問下にあるシャルロットが、公然と昼日中を闊歩して問題がないわけもない。　なにより老卿の面目が立たぬだろう。

　「やれやれ、これだから止ん事無きお方は……」

　もっとも、直に聖女の拝顔を賜った人間などこのアレシャイムでもごく僅かである。　自身の正体が割れないことを承知の上で、元老院が強硬手段を講じ難い昼日中を選んだのならば大したものである。　だが、その線は薄そうである。　エドゥアルトの双眼に映るシャルロットの姿がそれを如実に物語る。　少女の纏う金銀細工の絢爛たる意匠を凝らした紫法衣。　それは教皇庁でも最上位の聖職者、つまり教皇と並び立つ聖位に与えられるものである。　傍目にその様は、己が聖女だと吹聴しているようなものであった。

　「少しは民草の苦しみにも目を向けて欲しいものだ」

　シャルロットが中央通りに出るや否や、エドゥアルトの目算どおり幾つもの視線が少女の紫色の法衣に注がれる。　但し、その内の三割ほど、特に若い娘の目線は隣のエドゥアルトに対して直線的であった。

　「あなたはアダマストル公国の人間ではないでしょう？」

　視線を正面に据えたまま神都の舗装された石畳を歩くシャルロット。　その堂々たる様にエドゥアルトは思わず目を見張る。

　「ふむ、確かに他国の民が背負う辛苦にまで口出しするは、幾分王族としての思慮に欠けるか。　だが、聖女としてはどうだい？　敬虔な一信徒の願いを聞き届けてくれてもよいだろう？」

　「(聖女として…)」

　聖女という単語に反射的に脚が止まってしまうシャルロット。　ミルフィーナを救い出したいという気持ちに偽りは無い。　だが、己が生きた過去の全てを否定することは、やはり出来なかった。
　これ幸いと無言で立ち尽くすシャルロットの眼前にエドゥアルトが再度立ち塞がる。

　「メナディエルの敬虔な信者は私に対してそのような口の利き方を致しませんわ」

　エドゥアルトを睨みあげると、語尾を荒げるシャルロット。

　「これは心外。　これでも権威を笠に利権にしがみつくお偉方たちよりは信心深いと自負しているつもりなのだが……。　いや、寧ろ女神に愛されているのは俺のほうで―――」

　顎裏に親指を添え両眼を閉じると何やら自己陶酔を始めるエドゥアルト。　しかし、無駄話に付き合うつもりは更々ないらしく、さっさと歩を進めるシャルロット。

　「あーまてまて。　現時点でミルフィーナ・グラドユニオンは元老院の掌中にある。　彼女の所在さえ定かではないのに、いったい何所に乗り込むつもりだい？」

　「それは……これから考えます」

　元老院が管轄する審問会において、ミルフィーナには教皇殺害の首謀者としての聖審が下った。
　古老たちの意向は明らかだ。　彼らにとって都合の悪い何かを隠匿する為に、ミルフィーナを人柱とするつもりなのだろう。　だが、人前には決して現れない古老たちの在所を突き止めるのは不可能に近い。　しかも、教皇座空位となった現在、このアレシャイムの実質的な支配者は彼ら元老院であるといっても過言ではない。　表立ってその根城を探すことは得策ではなかった。　世間に疎いシャルロットにもそれぐらいは理解できる。　しかし、なにもせずに指を加えて傍観者となることは、過去の自分に立ち戻る行為であった。

　「まさか、このルブリス島を隅々まで探し回る気ですか？」

　自暴自棄になりつつあるシャルロットの二の腕を鷲掴むエドゥアルト。　彼は少女のしなやかな身体を力任せに胸元へと引き寄せる。

　「くっ……放しなさい!　これ以上あなたの無駄話に付き合っている暇はありません。　こうしている間にもフィーナは……」

　「おいおい、俺の話を聞いていなかったのかい？　はじめから止める気なんてないさ。　それに俺の言葉で止められるとも思っていない。　流石にそこまで自惚れてはいないよ」

　エドゥアルトは天を仰ぐと、やれやれと息を吐く。

　「現在、老卿がさる人物と密かに連絡をとっている。　話によるとミルフィーナ・グラドユニオンを救出する為には必要不可欠な人材らしいが―――」

　そこで言葉を切るとシャルロットの反応を窺う。

　「どうだい、俺の話を聞きたくないかい？」

　両眼を見開くシャルロット。　少女の紅眼から抵抗の意志が薄れたことを確認すると、エドゥアルトは満足したように笑みを浮かべる。