『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-03【涜聖】

光ノ章　2-03【涜聖】

―シャルロットSIDE―

　罪人の名はミルフィーナ・ド・グラドユニオン。　その容姿だけでも十分に人目を惹く彼女だったが、聖女の守護役を代々務めるグラドユニオンの家名を知らぬ者など、この聖地アレシャイムでは皆無であろう。
　だが、その名声も今は地に堕ち汚泥に塗れている。　沿道から投掛けられる侮蔑と憎悪の視線、視線、視線―――それら全てをミルフィーナは直立不動の姿勢で受け止めていた。

　「あっ…」

　鋼鉄の車輪が横切る甲高い金属音に反応して目深に被った頭巾を擡げる人影がある。　そこに覗く顔はシャルロット・アルジャベータ・リュズレイのものであった。　少女は喪に服した神都に溶け込むように漆黒の外衣を纏っていた。

　「フィーナ……」

　人垣の隙間からミルフィーナの姿を認めたシャルロットは下唇を強く噛んだ。　まるで、猛り狂う凶獣でも捕縛したかのように、ミルフィーナの頚部と手首は三つ穴式の金属板に拘束され、その両脚には一抱えもある巨大な鉄球の枷が填められていた。　姉のように信頼するミルフィーナの無残な姿に、シャルロットは居た堪れなくなり再度俯いてしまう。　いや、少女を最も深く傷つけたのは、大衆がミルフィーナへと投掛ける負の感情の連鎖だったのかもしれない。　獄窓の住人へと容赦ない悪罵と石礫が飛ぶ度に、左右に控えた護送の騎馬隊から制止と叱咤の声が響いていた。　数を頼み、それに溺れた大衆の制御は困難を極めているようだ。　それほどまでに民衆から賢聖とまで謳われたフォン＝バレル三世の死は神都に深刻な陰りを生じさせていた。　一時は暴徒と化した民衆が守護騎士団の宿舎を取り囲む事態に発展するなど、反乱する情動の大波が各所に打ち寄せていた。

　「何も知らない民衆に罪はありません」

　シャルロットの心裡を見透かした言葉が背後から掛けられた。　その清冽な声はゆっくりと諭すような調子で続く。

　「彼らの義憤は教皇殺害の咎人に対して覚えられています。　ミルフィーナ卿が無実の人であるのならば、彼女の名誉は必ずや取り戻せましょう」

　振り返ったシャルロットの眼前に己と同様に漆黒の佇まいがあった。　目深に落ちた頭巾から窺える血色を帯びた唇が微笑を浮かべている。　首元より流れ落ちる黒髪と袖口から伸びる手指の白さが病的な対比と映る人物である。

　「ファティマ様…」

　シャルロットはわき上がる激情を嚥下すると小さく頷く。

　「ご婦人方、無駄話はそれぐらいにしないかい？」

　両者の会話に割って入る三つ目の影。　この人物もまた黒衣の人であった。

　「アレを見失ったら元も子もないだろう？」

　その人物は囚人馬車が通り抜けた方角に向け顎をしゃくる。

　「この青年の言葉通りです。　まずはミルフィーナ卿を助け出し、その口から直接に真実を聞きだせねばなりませんわ」

　「ファティマ・イス猊下。　俺にはエドゥアルト・ラガ・ディファルという立派かどうかは判断しかねるが、とりあえずは呼び名には困らない程度に名前があるのだが……」

　三人目はヴィルヘルムの指示で道連れとなったエドゥアルトであった。　もっとも、それを拒絶しなかったのは、彼持前の“興味本位”や“お節介”といった類の悪癖の賜物でもある。

　「あら、私些細なことには拘らない主義なのよ」

　フォティマ・イスはエドゥアルトの軽口を手馴れた感で煙に巻く。

　「どの部分が些細なのか詳しくお聞きしたいところだが―――やめておくとするか」

　エドゥアルトにもそれは伝わっているようで、戯けたように舌先を突き出していた。

　「賢明ですわ」

　「お二人ともふざけ過ぎです」

　シャルロットの叱咤を、ファティマ・イスは深謝の態、エドゥアルトは惚けた口笛と両者其々の姿勢で感受する。

　「これは然り。　このまま聖女さまのご機嫌を損ねては神聖冒涜に値するな。　そうなると俺まで牢獄行きか？」

　少々度が過ぎる軽口を叩くエドゥアルト。　シャルロットは青年をきつく一瞥すると、両の拳を握り締めて、ひとり歩みを進めてしまう。

　「もう少し聖女さまの心情を慮ってくださいまし」

　エドゥアルトの耳元で小さく告げると、少女の後を追うファティマ・イス。

　「おやおや、俺が悪者なのか？　場を和ます冗談のひとつぐらい広い心で許容して欲しいものだな」

　溜息混じりにそう呟くと、肩を落として二人を追従するエドゥアルト。
　相縁奇縁、この奇妙なとり合わせの救出隊が実現したのは今から半日ほど遡ることになる―――