『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-05【牢獄】

光ノ章　2-05【牢獄】

―シャルロットSIDE―

　・
　・

　皓々たる光の連なりがレムギザロス大聖堂の宏壮な輪郭を浮かび上がらせている。
　囚人馬車を率いた護送隊が、その始発点であった大聖堂前広場へと帰着してから既に一刻余りが経過していた。　一時は大聖堂を取り囲むように押し寄せた人波も、今では疎らな人影と化している。　群集の大半を占めた物見たさに集まっただけの人間は、高地特有の昼夜の温度差が齎す寒風が吹きすさむ前に、そそくさと家路に着いたようである。　僅かに残った狂信者たちも、数に頼んだ仮初の熱気から醒めたように静観の構えをみせていた。

　「さて、どうしたものかな？」

　エドゥアルトは振り向きざまに頭部を覆う頭巾を脱ぎ落とす。　他の二人と違い教会内に無用なしがらみのない彼だけは、何処で何をしようと無用な憶測を呼ぶことも無い。　もっとも、これから決行すべき事柄を考慮すれば、素顔を晒そうなどと並みの胆力の持ち主では思わない筈である。

　「背教者の烙印を捺されても、彼女がメナディエルの敬虔な信徒だった事実に偽りはありません。　恐らく投獄の前に女神への赦しの機会が与えられているのでしょう」

　ファティマ・イスの視線は青年の肩越しに大聖堂周辺を巡回する黒い陰影を追っていた。　護送隊の衛兵は聖堂神官に囚人を引き渡した後、そのまま大聖堂の警備に着任していた。　対象を見失うわけにはいかなかったが、迂闊に大聖堂に踏み入れば全てが元の木阿弥となる。　先方の動きが皆無な以上、憶測のみで打つ手は限られていた。

　「ほう、その敬虔な信徒とやらになれば、過去に俺が犯した罪も赦し賜れるのかな？」

　「罪の告白を以って得られるものは心の平穏です。　己が犯した罪悪の責を果たすこととは別問題ですわ」

　「なるほど、不心得な事態に陥った時点で背教者となり、許して戴けないわけか。　しかし、真偽はどうあれ、時間の無駄だな」

　エドゥアルトが二重の意味を含ませて吐き捨てる。　まず、立ち往生せざるを得ない現状。　もうひとつは、清廉潔白で名高かったミルフィーナ・ド・グラドユニオンに果たして懺悔する事実が存在するのかどうかである。

　「フィーナは無実です。　過ちを悔やむ必要などありません！」

　シャルロットが後者を代弁するように語気も荒く割ってはいる。　聖堂前広場に着いて以降、ずっと迷子の幼子のように落ち着き無く右往左往していたが、二人の会話は聞こえていたらしい。

　「どちらにしても、放任主義の女神さまは長年続く教会の腐敗すら見て見ぬ振りだ。　今更、一信徒の懺悔の声を聞き届ける程、お暇ではないだろう」

　エドゥアルトは神という存在に一片の価値も認めていない。　その信条は青年の言葉の端々から常に漂っていた。

　「神は不可知の裡にのみ存在します。　それが神が神である証明であるのだから。　故に罪を裁くのは女神ではなく、教会から処罰権を与えられた私たち審問官です。　勿論、真理を見抜けぬ人の身でありながら、同じ人間を裁断する愚かさは身に沁みて理解しているつもりですわ」

　ファティマ・イスはエドゥアルトを諌めると同時に悔恨するように紅の口唇を噛む。　俄かに生じた陰りが女枢機卿の両眼で揺らいでいた。

　「ご高説痛み入るが、このまま待っていても事態が好転するとは到底思えないのだが？」

　結局のところ、誰よりも現実主義者なのはエドゥアルトであるようだ。　相手の動向が探れない以上、その懐に飛び込む以外に策はない。　シャルロットはミルフィーナの身を案じるが故に、ファティマ・イスは立場上、共に踏ん切りがつかないのだろう。

　「わかりました。　では、少し協力をお願い出来ますかしら？」

　渋々ではあるが、青年の意見に同調の意を示したのはファティマ・イスだった。

　「ん、俺にかい？」

　「ええ、貴方が適任ですわ」

　ファティマ・イスは外衣の内側に手を差し込むと、そのままエドゥアルトの背後に回りこむ。