『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-06【霊廟】

光ノ章　2-06【霊廟】

―シャルロットSIDE―

　「暫し、お待ちを」

　闇の中に火花が散り、手提げ角灯を持つエドゥアルトを中心に周囲の闇が切り取られる。

　「教会物品の窃盗・強奪は利き腕を切り落とす決まりとなっておりますわ」

　角灯側面に刻まれた教会印を目敏く見咎めたファティマ・イスが耳元でそっと呟く。　女枢機卿の推測通り、青年の持つ角灯は大聖堂内で拝借されたものであった。

　「真顔で仰られると冗談に聞こえないな」

　エドゥアルトは頬をひくつかせて、ファティマ・イスの様子を窺う。

　「私、冗談は嫌いですのよ。　もっとも、今回に限り特例で見逃して差し上げますわ」

　「それはありがたい。　では参りますかな、麗しき淑女のお二方」

　エドゥアルトは大きく息を吐くと、儀礼的護衛と心得たように危険が伴う先頭を颯爽と歩き出す。

　「あ、あの……ここが地下霊廟ですか？」

　暫く進むと、シャルロットが不安気に辺りを見回して尋ねる。　角灯の頼りない光源だけでは、左右の石壁に沿って立ち並ぶ石柱群をおぼろに確認するのが限界であった。

　「いや、形状から察するに霊廟本殿へと続く殿廊といったところか。　ファティマ・イス猊下はどう思われるかな？」

　「不本意ながら貴方と同意見ですわ」

　ファティマ・イスは、渋々ながらエドゥアルトの見識に賛同する。

　「どちらにしても一本道な点だけは助かるな。　なにしろ道に迷う心配がない」

　歩廊は延々と続き果てしがなかった。　歩を重ねるにつれてシャルロットの口数は更に減り、半刻が過ぎた頃には完全に押し黙っていた。　元々多弁とはいい難いが、整然と張り詰めた空気が齎す緊張感にあてられたようである。　それは隣を歩くファティマ・イスも同様だった。

　「鬼どころか蛇すらでてくる気配がない。　いや、場所柄を考慮すれば幽鬼の類に期待すべきか？」

　よって、信心深さとは無縁なエドゥアルトの軽口だけが残る。

　「ん？」

　はじめに気づいたのは先頭を歩くエドゥアルトだった。　一行の靴音に石畳を打つ別の反響音が混じっていた。　青年は僅かに歩を緩めると、尾行者の気配を探ろうとする。　しかし、すぐにそれが後方ではなく前方の闇の中から聞こえてくることがわかったようだ。　無論、一直線の歩廊では避けることも隠れることも不可能である。

　「ようやく貴方の見せ場かしら？」

　ファティマ・イスがエドゥアルトをからかうように焚き付ける。

　「生憎、俺は頭脳労働が専門でね。　肉体を酷使する奉仕活動は夜毎の秘め事限定と心に決めている。　なにより、俺より強い人間を守る必要なんてあるのかい？」

　エドゥアルトは肩越しに背後のファティマ・イスへと朱痕が残る手首をちらつかせる。　如何に油断があったとはいえ、大の男をたちどころに縛り上げる人間が、か弱き女性であるわけがないと言いたいのだろう。

　「美女とそれに準ずる美少女の頼みを断らないのが貴方の美学なのでしょう？」

　余裕の表情で返すファティマ・イス。　両者ともに、この緊張感に欠けた悪態の円環構造を楽しんでいるようだ。

　「はぁ……、俺が引き受けたのはシャルロット姫のおもりだけなのだがな」

　「私は自分の身は自分で守ります！」

　シャルロットが決然とした面持ちで反論するが、気持ちだけでどうにかなる問題ではない。

　「困ったものだ」

　如何に気高き思想でも、それを成し得る実力を伴っていなければ傍迷惑な虚言妄想の類となんら違わない。　かといって最初から何もしようとしない人間は生きている価値さえない。　それがエドゥアルトの持論でもあった。

　「困る暇があったら、少しは聖女さまの清らかな心根を見習うべきですわね」

　ファティマ・イスが聖職者らしく、精神論を持ち出してきた。

　「なるほど、少々お手を拝借しても宜しいかな？」

　だが、エドゥアルトは我得たりとシャルロットの足元で傅くと、悪びれもせず半ば強引にその左手をとる。　そして徐に少女の名無し指を選び取ると、そのまま躊躇無く口に含んだ。