『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-08【神韻】

光ノ章　2-08【神韻】

―シャルロットSIDE―

　肩をほぐすように腕をまわしたエドゥアルトが扉に両手を置く。　青年が全力を篭めて押し込むと、それは大きく軋みながらゆっくりと内側へと開いていった。

　「……ほう」

　エドウアルトが目前に展開された光景に感嘆したように軽く口笛を吹く。　広大な地下空間には天と地を繋ぐ鍾乳石群が深々と立ち並んでいた。　自然洞窟を利用して造られているのか、地底湖剥き出しの岩肌が所々で露出して蒼白い輝きを放っている。

　「鉱石成分に蛍石を含有しているのだと思います。　ルブリス島一帯は西大陸でも最大の蛍輝石の産出地でもあるのですから」

　シャルロットが博識振りを披露する。
　蛍輝石は石の生命とされる光核が脈動することにより光を放つ。　別名、生命石とも呼ばれ、洞窟全体が生き物のように鼓動していることからも、純度の高さは疑いようがない。

　「これだけあれば一生遊んで暮らせるな……。　いや、国のひとつやふたつ容易に買えるかもしれない」

　エドゥアルトの口が呆けたように半開きになっていた。　蛍輝石はその特質から様々な分野で利用される希少価値の高い鉱物だけに、青年の考察は当らずも遠からずといったところだろう。

　「残念ですが、ここは教会領有地内ですわ。　自然物を含めた全ての物権は教会に属することになります」

　ファティマ・イスが別角度から所見を付け加える。

　「ファティマ・イス猊下には夢がないな」

　「現実主義だとよく言われます」

　げんなりと返すエドゥアルトの愚痴を受け流すと、ファティマ・イスの視線は物欲とは別の場所、目近な鍾乳石の一柱へと向けられる。

　「そして、恐らくここが霊廟の本殿なのでしょう」

　ファティマ・イスの見立てどおり、巨木の様相を呈する鍾乳管には幾つもの大穴が穿たれており、そのひとつひとつに古ぼけた石棺が収められていた。

　「だが、ここは霊廟というより何かもっと別の……、　そう、何か呪術や秘儀を執り行う儀式的な祭壇のように思えるな」

　エドゥアルトが緩やかな勾配を降りながら気味悪そうに周囲を見渡している。
　岩肌から滴り落ちる水音と蛍輝石の鼓動との共鳴は、まるで巨大な生物の体内にいるかのような錯覚を抱かせた。
　神韻縹渺たる廟内を暫く進むと、不意に視界が開ける。

　「ふぅ……もう、驚くのにも疲れたな」

　エドゥアルトがぼやくような口調で呟いた。
　鍾乳石の森が割れた先に、規模な城砦程度なら丸ごと収まりそうな巨大な地底湖が佇んでいた。

　「フィーナ！」

　シャルロットが悲鳴にも近い声を張り上げる。　その両眼は湖面に生えた石柱に四肢を縫いとめられたミルフィーナの姿を捉えていた。

　「ファティマさまこれを」

　シャルロットはアンネシュティフを半ば押し付けるように女枢機卿へと手渡すと、湖縁へと駆け寄る。

　「聖女さま危険です」

　ファティマ・イスの制止も耳に入らずに、シャルロットは纏った外衣を脱ぎ捨てる。　そのまま聖職衣が濡れることも厭わずに湖水へと脚を踏み入れていく。

　「まったく手の掛かるお姫様だ」

　エドゥアルトが少女の後を追い疾駆する。　疾駆しながら衣の内側から細剣を抜き放ち、ミルフィーナを拘束する鉄鎖目掛けて投擲した。　そして、それは寸分違わず対象の四肢を絡め取った鉄鎖の支点となる環を突き砕く。

　「きゃ……」

　崩れ落ちるミルフィーナを受け止め損ねたシャルロットがその場に尻餅をついてしまう。　既に水深は少女の膝上まで達しており、少女は全身ずぶ濡れであった。

　「フィーナ、フィーナ……」

　シャルロットはミルフィーナの身体を胸元に抱き寄せると、涙ながらの呼び掛ける。　だが、人形のように何の反応も見せないその姿に少女の心に暗い考えが過ぎる。

　「心配ない。　息はあるようだ」

　エドゥアルトがミルフィーナの口元に手を翳し呼吸の有無を確かめる。

　「それよりも、この辛気臭い湖水に長く浸かっているほうがいろいろと問題がありそうだ。　さっさと戻るとしよう」

　エドゥアルトは意識を喪失したままのミルフィーナを器用に背中へと担ぎ上げ、湖縁へと歩き出す。

　「は、はい」

　改めて湖面へと視線を落としたシャルロットは血の気を失っていた。　湖底は白骨化した遺骸に埋め尽くされていたからである。　この霊廟本殿が贖罪の牢獄の仮の姿あるならば、足元に堆積する骨片は行方不明になった人間たちの成れの果てなのかもしれない。

　「それと、いい目の保養にはなったが、これからはご自分の立場を弁えた行動を願いたいな」

　エドゥアルトがシャルロットを無遠慮に眺めまわす。　水に濡れた教会衣が素肌に張り付き、少女の丸みを帯びた身体の線を殊更に強調していた。　ミルフィーナに至っては破れた囚人衣の下に何も身に付けていないらしく、艶かしくも引き締まった肢体が所々垣間見えている。

　「貴方は―――」

　エドゥアルトに平手打ちを見舞おうとしたシャルロットが体勢を崩してよろける。
　殿廊の方角から凄まじい轟音と共に、途方もない熱量が押し寄せて乱立する鍾乳管をなぎ倒していく。

　「一難去って、また一難か……」

　「人為的かどうかまでは判断しかねますが、大聖堂側で何かあったと考えて間違いないでしょう」

　駆け寄ってきたファティマ・イスが状況を理知的に分析する。　先程の爆風で傷を負ったのか、女枢機卿の左頬には紅線が滲んでいた。

　「帰り道の心配をしたいところだが、どうやら杞憂に終わりそうだな」

　エドウアルトの不吉な予感のままに、地下水脈の一部が決壊したらしく、四方から途方もない水量が押し寄せる。　白い飛沫を伴った膨大な質量は成す術もなく四人を飲み込んでいった。